Northern Illinois hat seit dem Ende der Saison 2011 mit einem Sieg über Arkansas State im GoDaddy.com Bowl kein Bowl-Spiel mehr gewonnen.
Seitdem haben die Huskies sieben Bowl-Spiele in Folge verloren. Sie werden die Gelegenheit bekommen, die traurige Phase zu beenden, wenn sie am Samstag im Camellia Bowl in Montgomery, Alabama, erneut gegen die Red Wolves antreten.
Northern Illinois war während seines Bowl-Skids in den meisten Spielen nicht einmal konkurrenzfähig und verlor fünf mit 21 oder mehr Punkten.
Die Huskies (6-6) mussten viel Arbeit leisten, um sich diesen Bowl-Platz zu sichern, da sie mit 1-4 in die Saison starteten. Aber sie erholten sich und gewannen fünf ihrer nächsten sieben Spiele, darunter zwei aufeinanderfolgende MAC-Siege über Western Michigan und Kent State, um die reguläre Saison abzuschließen.
„Jedes Bowl-Erlebnis ist einzigartig und anders“, sagte Thomas Hammock, Trainer von Northern Illinois. „Es ist eine großartige Belohnung für die Art und Weise, wie Sie die ganze Saison über gespielt haben, und eine hervorragende Möglichkeit, Ihre Senioren auf die richtige Art und Weise zu schicken. Wir haben die Möglichkeit, die Saison mit einer Meisterschaft abzuschließen.“
Arkansas State (6-6) nimmt zum ersten Mal seit 2019 an einem Bowl-Spiel teil, als es Florida International im selben Camellia Bowl besiegte. Die Red Wolves haben dieses Jahr zwei ihrer letzten drei Spiele in der regulären Saison verloren, konnten sich aber trotzdem einen Platz sichern.
Linebacker Charles Willekes, mit 87 Stopps der führende Tackler des Teams, sagte, Arkansas State spiele mit einem Ziel.
„Wir betrachten dieses Spiel als das erste im nächsten Jahr“, sagte Willekes. „Es wäre also riesig, diese Saison mit einem Sieg zu beenden und nächstes Jahr mit einem Sieg zu beginnen.“
Jaylen Raynor, Quarterback der Red Wolves, wurde bei der Sun Belt Conference zum Freshman of the Year ernannt, nachdem er 2.293 Yards und 15 Touchdowns mit sechs Interceptions absolviert hatte.
Raynors beste Leistung erzielte er am 30. September, als er bei einem 52:28-Sieg gegen Gastgeber UMass 383 Yards und sechs Touchdowns erzielte.
Northern Illinois verfügt mit Rocky Lombardi über einen siebenjährigen Veteranen als Quarterback, der vier Spielzeiten bei Michigan State (2017–20) verbrachte, bevor er die letzten drei für die Huskies spielte.
Lombardi hat in dieser Saison 2.074 Yards und 10 Touchdowns mit fünf Interceptions absolviert. Er hat 5.316 Yards in Northern Illinois, die sechsthöchste Gesamtleistung in der Schulgeschichte.
Die Huskies haben mit Antario Brown auch einen herausragenden Running Back, der 1.164 Yards und 10 Touchdowns am Boden hat. Brown hat in dieser Saison viermal die 150-Yards-Marke überschritten, darunter die besten 280 Yards seiner Karriere (bei nur 13 Läufen) bei einem 55:14-Sieg über Gastgeber Akron am 7. Oktober.
Brown erzielte in diesem Spiel vier Touchdowns bei Läufen von 66, 58, 46 und 50 Yards.
„AB hat einige explosive und dynamische Spielzüge für unsere Offensive gemacht, und wir haben gesehen, was er tun kann, wenn er gesund bleiben und die ganze Saison spielen konnte“, sagte Hammock.
Defensiv übertrafen nur zwei Teams die 200-Yards-Marke gegen Northern Illinois, das zu Beginn der Bowl-Saison mit 164,6 Yards pro Spiel landesweit den sechsten Platz in der Passverteidigung belegte.
Auch gegen die Red Wolves waren die Huskies erfolgreich und gewannen sieben der acht Begegnungen.
„Sie sind eine physische, beeindruckende Fußballmannschaft“, sagte Butch Jones, Trainer des Bundesstaats Arkansas, über die Huskies. „Sie machen einen großartigen Job, sie werden gut trainiert. Das ist eine Herausforderung. Wir müssen beweisen, dass wir auch mit ihnen spielen können.“
Die Red Wolves stehen in FBS-Bowl-Spielen 4-6. Nord-Illinois liegt auf FBS-Ebene bei 4-10.
—Medien auf Feldebene