Die Kunststoffindustrie hat Recycling schon lange gehyped, obwohl es ist sich wohl bewusst Das es war ein Fehlschlag. Weltweit nur 9 Prozent Plastikmüll wird tatsächlich recycelt. In den Vereinigten Staaten ist die Rate jetzt 5 Prozent. Der meiste gebrauchte Kunststoff wird deponiert, verbrannt oder landet in der Umwelt.
Jetzt ein alarmierendes Neues lernen hat festgestellt, dass selbst wenn Kunststoff zu einem Recyclingzentrum gelangt, er immer noch in kleinere Teile zersplittern kann, die die Luft und das Wasser verschmutzen. Diese Pilotstudie konzentrierte sich auf eine einzelne neue Anlage, in der Kunststoffe sortiert, zerkleinert und zu Pellets eingeschmolzen werden. Auf dem Weg dorthin wird das Plastik mehrmals gewaschen, wobei Mikroplastikpartikel – Bruchstücke kleiner als 5 Millimeter – in das Abwasser der Anlage geschleudert werden.
Da es mehrere Waschvorgänge gab, konnten die Forscher das Wasser an vier verschiedenen Stellen entlang der Produktionslinie entnehmen. (Sie geben nicht die Identität des Betreibers der Anlage preis, der an ihrem Projekt mitgearbeitet hat.) Diese Anlage war eigentlich dabei, Filter zu installieren, die Partikel größer als 50 Mikrometer (ein Mikrometer ist ein Millionstel Meter) abfangen könnten, so die Team war in der Lage, die Mikroplastikkonzentrationen in rohem und gefiltertem Abwasser zu berechnen – im Grunde eine Vorher-Nachher-Momentaufnahme, wie effektiv die Filtration ist.
Ihre Mikroplastikbilanz war astronomisch. Selbst mit Filterung könnten die Gesamtabflüsse aus den verschiedenen Wäschen bis zu 75 Milliarden Partikel pro Kubikmeter Abwasser produzieren. Je nach Recyclinganlage würde diese Flüssigkeit letztendlich in städtische Wassersysteme oder in die Umwelt gespült. Mit anderen Worten, Recycler, die versuchen, die Kunststoffkrise zu lösen, verschärfen möglicherweise versehentlich die Mikroplastik Krise, die jeden Winkel der Umwelt mit synthetischen Partikeln überzieht.
„Es scheint fast ein bisschen rückständig zu sein, dass wir Kunststoffrecycling betreiben, um die Umwelt zu schützen, und dann am Ende ein anderes und möglicherweise schädlicheres Problem verstärken“, sagt die Kunststoffwissenschaftlerin Erina Brown, die die Forschung an der Universität von leitete Strathclyde.
„Das wirft einige sehr ernsthafte Bedenken auf“, stimmt Judith Enck, Präsidentin von Beyond Plastics und frühere Regionalverwalterin der US-Umweltschutzbehörde, zu, die nicht an dem Papier beteiligt war. „Und ich denke, das deutet auch darauf hin, dass Kunststoffe grundsätzlich nicht nachhaltig sind.“
Die Association of Plastic Recyclers, eine internationale Gruppe, die die Branche vertritt, antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.
Die gute Nachricht ist, dass die Filtration einen Unterschied macht: Ohne sie, so die Berechnungen der Forscher, könnte diese einzige Recyclinganlage bis zu 6,5 Millionen Pfund Mikroplastik pro Jahr emittieren. Die Filtration brachte es auf geschätzte 3 Millionen Pfund. „Also hat es definitiv einen großen Einfluss gehabt, als sie die Filter installiert haben“, sagt Brown. „Wir fanden eine besonders hohe Entfernungseffizienz von Partikeln über 40 Mikrometer.“
Ein kritischer Vorbehalt ist jedoch, dass das Team nur auf Mikroplastik bis zu einer Größe von 1,6 Mikrometern getestet hat. Plastikpartikel können viel kleiner werden – wie nanoKunststoffe, die klein genug sind einzelne Zellen eingeben– und sie wachsen viel zahlreicher als sie. Dies ist also wahrscheinlich eine deutliche Unterschätzung. Und diese Forscher fanden a viel von besonders kleinen Partikeln. An zwei der Probenahmestellen lagen etwa 95 Prozent des Mikroplastiks unter 10 Mikrometer und 85 Prozent unter 5 Mikrometer. „Es hat mich völlig schockiert, wie winzig die meisten von ihnen waren“, sagt Brown. „Aber wir hätten leicht so viele kleinere finden können.“