Der eingewechselte Kelechi Iheanacho bescherte Nigeria am Mittwoch nach einem Thriller im Halbfinale des Afrikanischen Nationen-Pokals in Bouake einen 4:2-Sieg im Elfmeterschießen über Südafrika.
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Das Spiel endete 1:1 nach Verlängerung und der dreimalige Meister trifft im Finale am Sonntag auf Gastgeber Elfenbeinküste oder die Demokratische Republik Kongo, die später aufeinandertreffen.
Beide Tore der regulären Spielzeit fielen ebenfalls durch Elfmeterschießen, wobei Kapitän William Troost-Ekong nach 67 Minuten für Nigeria traf und Teboho Mokoena in der 90. Minute per Elfmeter den Ausgleich erzielte.
Der Mokoena-Ausgleich fiel, nachdem Nigeria glaubte, durch einen Einsatz von Star-Stürmer Victor Osimhen ein zweites Tor erzielt zu haben.
Doch das Spiel wurde ans andere Ende des Feldes abgebrochen, nachdem der VAR den ägyptischen Schiedsrichter darauf aufmerksam gemacht hatte, dass der Südafrikaner Percy Tau im Strafraum gefoult worden war, und der Spieloffizielle stimmte zu.
Khuliso Mudau hatte in der Nachspielzeit am Ende der regulären Spielzeit die Chance, für Südafrika zu gewinnen, scheiterte aber, nachdem Torhüter Stanley Nwabali einen Freistoß von Mokoena parierte.
Südafrika beendete das Spiel mit zehn Mann, als Grant Kekana in der 115. Minute wegen eines Fouls des letzten Verteidigers vom Platz gestellt wurde.
Nigeria startete mit einer perfekten Bilanz gegen Südafrika im wichtigsten afrikanischen Fußballwettbewerb in das Spiel, nachdem es zuvor drei Begegnungen gewonnen hatte.
Die Super Eagles besiegten Bafana Bafana (The Boys) im Halbfinale 2000 in Nigeria mit 2:0, in einem Gruppenspiel vier Jahre später in Tunesien mit 4:0 und im Viertelfinale 2019 in Ägypten mit 2:1.
Nigerias Trainer Jose Peseiro nahm gegenüber der Mannschaft, die Angola mit 1:0 besiegte, eine Änderung vor und brachte Bright Osayi-Samuel für Linksverteidiger Zaidu Sanusi, der am Vorabend des Spiels nicht trainierte.
Der Star-Stürmer von Napoli, Osimhen, startete für den dreimaligen Meister, nachdem er sich von Bauchbeschwerden erholt hatte, die seine Ankunft aus Abidjan in Bouake verzögerten.
Osimhen-Angst
Einige Nigerianer im Stadion zeigten ihre Unterstützung für Osimhen, indem sie Nachbildungen der schützenden Gesichtsmaske trugen, die er drei Jahre nach seiner Augenhöhlenverletzung noch immer trägt.
Auch der in Belgien geborene südafrikanische Trainer Hugo Broos nahm nach dem Sieg im Elfmeterschießen über Kap Verde eine Änderung vor: Innenverteidiger Siyanda Xulu wurde zurückberufen und Thapelo Morena saß auf der Bank.
Südafrika hatte die gleiche Anzahl an Torschüssen, aber mehr aufs Tor, mehr Ballbesitz und erzwang mehr Eckbälle in einer angespannten, lebhaften ersten Halbzeit.
Knapp eine Minute nach dem Anpfiff kniete der amtierende afrikanische Fußballer des Jahres Osimhen nieder und umklammerte seinen Bauch, doch nach der Behandlung machte er weiter und arbeitete unermüdlich.
Als dem Favoriten Nigeria vor dem Spiel ein Freistoß zugesprochen wurde, köpfte Semi Ajayi zahm auf Torhüter Ronwen Williams, der vier Elfmeter im Elfmeterschießen gegen Kap Verde parierte.
Percy Tau hatte ein paar Halbchancen für Südafrika, aber ein schwacher Schuss und später ein harter erster Ballkontakt ließen ihn vor 32.000 Zuschauern im Stich.
Der nigerianische Torhüter Stanley Nwabali, der für den südafrikanischen Spitzenklub Chippa United spielt, parierte Evidence Makgopa kurz vor der Halbzeit gut mit einer Hand.
Als die Super Eagles im Aufwind waren, endete die Pattsituation Mitte der zweiten Halbzeit, als Mothobi Mvala Osimhen foulte und Troost-Ekong den Elfmeter verwandelte.
Makgopa schoss 15 Minuten vor Schluss knapp am Tor vorbei, als Südafrika in der Stadt im Zentrum der Elfenbeinküste auf den Ausgleich hoffte.
Dann folgten das nicht anerkannte Tor von Osimhen, der Ausgleich von Mokoena, der Fehlschuss von Mudau und 30 Minuten durchgehender Verlängerung, einschließlich einer roten Karte für Kekana, vor dem Elfmeterschießen.
(AFP)