Astronomen fanden einen Neumond, der Uranus umkreist, sowie zwei um Neptun. Nach stundenlangen bodengestützten Beobachtungen erschienen die winzigen Satelliten als schwache Flecken in den äußeren Bereichen des Sonnensystems.
Mithilfe von Observatorien in Chile und Hawaii entdeckte Scott Sheppard, ein Astronom an der Carnegie Institution for Science, am 4. November 2023 erstmals den Uranusmond und im September 2021 die beiden bisher unbekannten Neptunmonde. „Die drei neu entdeckten Monde sind die lichtschwächsten aller Zeiten.“ mit bodengestützten Teleskopen rund um diese beiden Eisriesenplaneten gefunden“, sagte Sheppard in einem Stellungnahme. „Um solche lichtschwachen Objekte sichtbar zu machen, war eine spezielle Bildverarbeitung nötig.“
Der Neumond von Uranus ist der erste, der seit mehr als 20 Jahren rund um den Eisriesen entdeckt wurde, und wahrscheinlich der kleinste seiner 28 Monde. Der Mond ist nur 8 Kilometer breit und braucht 680 Tage, um eine Umlaufbahn um Uranus zu absolvieren. Die meisten Uranusmonde sind nach Figuren aus Shakespearea benannt (z. B. Ophelia, Sycorax, Julia, Desdemona usw.). Obwohl er vorerst als S/2023 U1 bezeichnet wurde, wird der Mond irgendwann umbenannt, um der Tradition gerecht zu werden.
Der hellere der beiden Neptunmonde, S/2002 N5, ist 23 km breit und braucht fast neun Jahre, um den am weitesten von der Sonne entfernten bekannten Planeten zu umkreisen. Sheppard nutzte die Magellan-Teleskope in Chile, um die Umlaufbahn von S/2002 N5 im Oktober 2021 und erneut im Jahr 2022 und November 2023 zu bestätigen, und führte sie auf ein Objekt zurück, das erstmals 2003 in der Nähe von Neptun gesichtet wurde, aber verloren ging, bevor seine Umlaufbahn bestätigt werden konnte .
Neptuns schwächerer Neumond, S/2021 N1, ist 8,6 Meilen (14 km) breit und braucht 27 Jahre, um eine Umlaufbahn zu vollenden. Als schwächster Mond, der jemals durch bodengestützte Beobachtungen entdeckt wurde, benötigte S/2021 N1 laut Carnegie Science äußerst makellose Bedingungen am Very Large Telescope des European Southern Observatory und am 8-Meter-Teleskop des Gemini Observatory, um seine Umlaufbahn zu sichern.
Sheppard nahm mit Hilfe von Wissenschaftlern des Jet Propulsion Laboratory der NASA, der University of Hawaii, der Northern Arizona University und der Kindai University in mehreren Nächten fünfminütige Belichtungen über Zeiträume von drei oder vier Stunden auf, um die Entdeckungen zu bestätigen.
„Da sich die Monde relativ zu den Hintergrundsternen und Galaxien in nur wenigen Minuten bewegen, sind einzelne Langzeitbelichtungen nicht ideal, um tiefe Bilder von sich bewegenden Objekten aufzunehmen“, sagte Sheppard. „Durch die Überlagerung dieser Mehrfachbelichtungen erscheinen Sterne und Galaxien mit Spuren dahinter, und sich bewegende Objekte, die dem Wirtsplaneten ähneln, werden als Punktquellen gesehen, wodurch die Monde hinter dem Hintergrundrauschen in den Bildern hervortreten.“
Alle drei Neumonde haben exzentrische, entfernte und geneigte Umlaufbahnen, was darauf hindeutet, dass sie vom Gravitationszug von Uranus und Neptun erfasst wurden, nachdem sich die Eisriesen bereits gebildet hatten.
Mehr: Schauen Sie sich diese wunderschönen Ringe um den Uranus an