Wissenschaftler haben in Südostasien eine neue „Drachenechsen“-Art mit bemerkenswerten Tarnfähigkeiten entdeckt, die sie in ihrem natürlichen Lebensraum „fast unsichtbar“ machen.
Die einzigartige Eidechse, erstmals beschrieben in einer in der Zeitschrift veröffentlichten Studie Zoologische Forschunggehört zu einer Familie namens Agamidae, von denen viele „Drachen“ oder „Drachenechsen“ genannt werden.
Die neu identifizierte Art ist nur von einem einzigen Kalksteinfelsen in der zerklüfteten und bergigen Karstlandschaft der Provinz Khammouan im Zentrum von Laos bekannt.
Karstlebensräume gelten weithin als einzigartige Zentren der Artenvielfalt, die als Zufluchtsort für einige der am stärksten bedrohten Arten der Erde dienen. Die zerklüftete Natur dieser Landschaften – übersät mit Türmen, Höhlen und Hügeln – schafft zahlreiche Mikrohabitate mit stabilen klimatischen Bedingungen, auf die sich viele Tiere, wie die neuen Arten, spezialisiert haben.
Nathanaël Maury / Sitthivong et al., Zoological Research 2023
Karstgelände ist typischerweise durch kargen, felsigen Boden gekennzeichnet, der aus löslichem Gestein – wie Kalkstein oder Gips – besteht und unter anderem Höhlen, Dolinen und unterirdische Flüsse aufweist. Diese Art von Landschaft entsteht durch die auflösende Wirkung des Grundwassers auf das lösliche Gestein.
Ein Forscherteam hat der bisher unbekannten Eidechse den wissenschaftlichen Namen gegeben Laodracon carticolawas sich auf das Land und die Landschaft bezieht, in der das Reptil gefunden wurde. (Das Wort „Dracon“ ist ein lateinisches Wort griechischen Ursprungs und bedeutet „Drache“ oder „Basilisk“.) Als gebräuchlichen Namen der Eidechse haben die Wissenschaftler den Namen empfohlen der „Khammouan-Karstdrache“.
Die schwer fassbare mittelgroße Eidechse, die weniger als einen halben Fuß lang ist, ist den Forschern zufolge perfekt an das Leben auf den Kalksteinfelsen und Gipfeln angepasst, in denen sie zu Hause ist.
Die Eidechse hat grob strukturierte Schuppen und blaugraue Augen. Sein Körper ist hauptsächlich schwarz oder schiefergrau mit einigen weißen Abzeichen und einigen kleinen rötlichen und bläulichen Flecken an bestimmten Stellen.
Bisher ist die Art nur aus einem sehr schmalen Bereich der Karstlandschaft bekannt – alle bisher beobachteten Individuen wurden beim Klettern oder Sitzen auf den Spitzen spitzer Kalksteinfelsen etwa 160–230 Fuß über dem Boden gesehen.
Es wurden nur wenige Sichtungen der neuen Art gemacht. Das erste Individuum wurde am 27. August 2022 von Santi Xayyasith – einem der Studienautoren von der Nationalen Universität von Laos – während eines Vogelbeobachtungsausflugs in der Gegend beobachtet und fotografiert.
Eine zweite Person wurde am 6. Oktober 2022 von einem örtlichen Führer beobachtet, der eine Gruppe von Touristen auf einem Zipline-Kurs begleitete, den die Forscher anschließend sammelten. Am 2. Februar 2023 sammelten Wissenschaftler dann ein weiteres Individuum an derselben Stelle auf der Spitze des Kalksteingipfels.
Santi Xayyasith / Sitthivong et al., Zoological Research 2023
Da bisher nur zwei Exemplare gesammelt wurden, ist wenig über die Biologie von bekannt Laodracon carticola. Aber die Körperfarbe der Eidechse – eine kontrastierende Kombination aus schwarzen und weißen Flecken – entspricht der Farbe der Kalkstein-Karstfelsen, auf denen sie lebt, und dient so als wirksame Tarnung.
„Tatsächlich werden Individuen der neuen Art, wenn sie sich auf Kalksteinkarstflächen niederlassen, im Mosaik aus scharfen Schatten und Lichtflecken fast unsichtbar und sind schwer zu erkennen, es sei denn, sie beginnen sich zu bewegen“, schreiben die Autoren in der Studie.
Darüber hinaus könnten die grob strukturierten Körperschuppen der neuen Art beim Klettern an den steilen Kalksteinfelsen hilfreich sein.
Die Eidechse scheint in Felsen zu leben und wurde nur auf den Karstgipfeln in der Kalksteinlandschaft gesehen. Dieser Spezialisierungsgrad ähnelt einigen baumbewohnenden Mitgliedern der Familie Agamidae, die sich selten in Bodennähe wagen.
„Die Einheimischen sagten, diese Art sei selten und wurde nie außerhalb des Kalksteinlebensraums am Boden nachgewiesen“, schreiben die Autoren in der Studie.
Die Eidechse scheint am späten Vormittag und am späten Nachmittag aktiv zu sein, während ihre Nahrung der Studie zufolge wahrscheinlich aus Ameisen besteht.
Sitthivong et al., Zoological Research 2023
Nach dem Sammeln der ungewöhnlichen Eidechsen führten die Forscher eine genetische Analyse durch, um festzustellen, ob es sich bei den Exemplaren um eine neue Art handelte. Dies ergab, dass die Eidechse einer völlig neuen Gattung (Artengruppe) in einer Unterfamilie der Agamidae-Gruppe, bekannt als Draconinae, zugeordnet werden sollte.
Eine Untersuchung ihres Körpers ergab auch, dass sich die neue Eidechse von allen anderen in der Draconinae-Unterfamilie durch ihren deutlich geschwollenen Schwanzansatz unterscheidet, der markante vergrößerte Schuppen aufweist.
Weitere Untersuchungen sind erforderlich, um mehr über die Lebensgeschichte, Verbreitung und den Erhaltungszustand der neuen Art zu erfahren. Es ist jedoch möglich, dass die Eidechse auch in anderen umliegenden Gebieten vorkommt, da sich die Karstlandschaft bis in andere Teile Zentrallaos und angrenzende Teile Vietnams erstreckt.