Astronomen glauben, eine große Menge Wassereis auf der Marsoberfläche entdeckt zu haben.
Wissenschaftler machten diese Entdeckung in der Medusae Fossae Formation (MFF) des Mars, nahe der Äquatorregion des Roten Planeten.
Sie verwendeten Daten des MARSIS-Radars von Mars Express, um die riesigen Platten aus vergrabenem Wassereis zu identifizieren.
Diese mehrere Kilometer dicken vergrabenen Ablagerungen wurden erstmals um das Jahr 2007 entdeckt.
Allerdings wussten die Wissenschaftler nicht genau, worüber sie damals gestolpert waren.
„Wenn der MFF einfach nur ein riesiger Staubhaufen wäre, würden wir aufgrund seiner Tiefe erwarten, dass er unter seinem eigenen Gewicht verdichtet wird.“ sagt Physiker Andrea Cicchetti vom Nationalen Institut für Astrophysik in Italien.
„Dadurch würde etwas viel Dichteres entstehen als das, was wir tatsächlich mit MARSIS sehen“, fügte sie hinzu.
„Und als wir modellierten, wie sich verschiedene eisfreie Materialien verhalten würden, konnte nichts die Eigenschaften des MFF reproduzieren – wir brauchen Eis.“
Tatsächlich ist dort so viel Wassereis vergraben, dass es, wenn es schmilzt, den Mars in einem flachen Ozean mit einer Tiefe von 4,9 bis 8,9 Fuß bedecken würde.
„Wir haben die Medusae Fossae-Formation erneut mit neueren Daten des MARSIS-Radars von Mars Express erkundet und festgestellt, dass die Ablagerungen noch dicker sind als wir dachten: bis zu 3,7 Kilometer (2,3 Meilen) dick.“ sagt Geologe Thomas Watters von der Smithsonian Institution.
„Aufregenderweise stimmen die Radarsignale mit dem überein, was wir von geschichtetem Eis erwarten würden“, fügte er hinzu.
Watters stellte außerdem fest, dass das Eis dem ähnelt, was Wissenschaftler an den Polkappen des Mars beobachtet haben.
Es ist nicht genau klar, was zur Bildung der Ablagerungen geführt hat, aber es ist möglich, dass sie durch die starken Winde des Mars geformt wurden.
Dennoch gibt die Entdeckung den Wissenschaftlern Hoffnung, dass der Mars woanders vielleicht noch mehr verborgenes Wasser hat.
„Diese neueste Analyse stellt unser Verständnis der Medusae Fossae-Formation in Frage und wirft ebenso viele Fragen wie Antworten auf.“ sagt Planetenforscher Colin Wilson von der Europäischen Weltraumorganisation.
„Wie lange ist es her, dass sich diese Eisablagerungen gebildet haben? Und wie sah der Mars zu dieser Zeit aus? Wenn bestätigt wird, dass es sich um Wassereis handelt, würden diese massiven Ablagerungen unser Verständnis der Klimageschichte des Mars verändern“, fügte Wilson hinzu.
„Jedes Reservoir mit altem Wasser wäre ein faszinierendes Ziel für die Erforschung durch Menschen oder Roboter.“
Die Forschung wurde in der Zeitschrift Geophysical Research Letters veröffentlicht.