Die Federal Aviation Administration (FAA) hat eine Wiedereintrittslizenz für die Produktionskapsel von Varda Space erteilt, die es der ersten Charge von Weltraummedikamenten ermöglicht, zur Erde zurückzukehren.
Das in Kalifornien ansässige Unternehmen Varda Space Industries war es gewesen kämpft darum, seine erste Orbitalfabrik zu landen, das ursprünglich im September 2023 zur Erde zurückkehren sollte, ihm jedoch der Wiedereintritt verweigert wurde. Nach monatelangen Versuchen erhielt das Unternehmen schließlich von der FAA die Wiedereintrittslizenz, die es ihm ermöglichen wird, seine Kapsel am 21. Februar auf dem Utah Test and Training Range in Varda zu landen angekündigt.
„Verlief es so reibungslos, wie Varda oder die FAA erwartet hatten?“ Delian Asparouhov, Mitbegründer von Varda, teilte Gizmodo am Telefon mit. „Die Antwort ist nein, aber am Ende sind wir zu einem Ergebnis gekommen, mit dem wir sehr zufrieden sind, und die FAA hat ihre Pflicht getan, um sicherzustellen, dass es sich um einen sicheren Betrieb handelte.“
Im Juni startete Vardas erste Produktionskapsel im Weltraum, die darauf ausgelegt ist, Produkte in einer Mikrogravitationsumgebung herzustellen (um schwerkraftbedingte Defekte zu vermeiden) und sie zurück zur Erde zu transportieren. Bei ihrer ersten Mission gelang es der 264 Pfund (120 Kilogramm) schweren Kapsel, im Orbit Kristalle des Medikaments Ritonavir zu züchten, das zur Behandlung von HIV eingesetzt wird. Im Weltraum hergestellte Proteinkristalle bilden demnach größere und perfektere Kristalle als die auf der Erde erzeugten NASA.
Obwohl die Testmission den Herstellungsteil abbrach, war es ihr nicht möglich, die Kristalle zur Erde zurückzubringen. Die US-Luftwaffe lehnte einen Antrag von Varda Space Industries ab, ihre Kapsel auf einem Truppenübungsplatz in Utah zu landen, während die US-Luftfahrtbehörde FAA dem Unternehmen keine Erlaubnis zum Wiedereintritt in die Erdatmosphäre erteilte, sodass die Kapsel im Weltraum gestrandet war.
Diese zusätzlichen Monate im Weltraum hatten wahrscheinlich keinen Einfluss auf die guten Dinge in der Kapsel. „Es ist wie Speisesalz in einem Fläschchen, das sich im Vakuum befindet, im Inneren eines Satelliten und hat nur sehr geringe Auswirkungen darauf“, sagte Asparouhov. „Das Salz ist immer noch salzig.“
Dies wäre vielleicht nicht der Fall gewesen, wenn es sich um eine komplexere pharmazeutische Herstellung gehandelt hätte, aber da dies Vardas erste Mission war, hielt das Unternehmen es glücklicherweise ziemlich einfach. „Wenn wir mit der Zeit immer komplexere Arzneimittel herstellen, kann es natürlich zu zeitlichen Einschränkungen kommen“, fügte Asparouhov hinzu.
Varda ist das erste Unternehmen, das eine Teil-450-Wiedereintrittslizenz erhalten hat, die unter neue Vorschriften fällt, und das erste kommerzielle Unternehmen, das versucht hat, ein Raumschiff auf US-amerikanischem Boden zu landen. Dies könnte einer der Gründe dafür gewesen sein, dass das Unternehmen Schwierigkeiten hatte, seine Lizenz zu genehmigen. An einer Stelle, Varda versuchte, seine Kapsel in Australien zu landen Stattdessen soll das Navigieren durch die regulatorischen Rahmenbedingungen innerhalb der Vereinigten Staaten vermieden werden.
Asparouhov macht auch die schlechte Koordination zwischen den Behörden dafür verantwortlich und hofft, dass es in Zukunft mehr Klarheit darüber gibt, welche Regierungsbehörden für welche Teile dieser Art von Wiedereintrittsoperationen verantwortlich sind.
Während Varda Space darauf wartet, dass seine erste Kapsel aus der Umlaufbahn zurückkehrt, bereitet es sich auf den Start seiner zweiten Mission in diesem Sommer vor. „Wir glauben, dass dies der erste Schritt zu einer ganzen Reihe verschiedener Dinge ist, die letztendlich in einem viel regelmäßigeren kommerziellen und kostengünstigeren Maßstab auf die Erde gebracht werden können“, sagte Asparouhov.
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