Der chinesische Verteidigungsminister Li Shangfu wurde seit mehr als zwei Wochen nicht mehr in der Öffentlichkeit gesehen. Das Verschwinden dieses Spitzenbeamten, der Präsident Xi Jinping nahe steht, erfolgt zwei Monate nach dem des ehemaligen Außenministers Qin Gang und ist eine Folge der Entlassung zweier einflussreicher Militärgeneräle. Für einige Beobachter ist Lis Verschwinden wahrscheinlich mit Korruption verbunden, während andere es als Zeichen heftiger politischer Auseinandersetzungen sehen, die vor den Augen von Außenstehenden verborgen bleiben.
Wo ist der chinesische Verteidigungsminister Li Shangfu? Von dem hochrangigen Militärbeamten hat man seit mehr als zwei Wochen nichts mehr gehört, wie die Financial Times in feststellte ein Artikel am Freitag veröffentlicht.
Der General trat zuletzt am 29. August beim dritten China-Afrika-Friedens- und Sicherheitsforum in Peking öffentlich auf. Li hatte China seit einer Reise nach Moskau und Minsk Anfang des Monats nicht mehr verlassen.
Peking schweigt über das Verschwinden. Den einzigen offiziellen Hinweis gab es, als die vietnamesischen Behörden sagten, dass Lis Ministerium letzte Woche seine Reise nach Hanoi aus „gesundheitlichen Gründen“ abgesagt habe.
Doch Quellen in Washington lieferten eine andere Erklärung. In einem Gespräch mit der Financial Times unter der Bedingung, anonym zu bleiben, sagten mehrere US-Beamte, dass Li das Ziel einer Korruptionsermittlung sein könnte, was die chinesischen Behörden dazu hätte veranlassen können, den Verteidigungsminister nur sechs Monate nach seiner Ernennung durch Präsident Xi diskret von seinem Posten zu entfernen.
Reuters berichtete am Freitag, dass gegen Li von den chinesischen Behörden ermittelt werde, und berief sich dabei auf zehn Personen, die angeblich mit der Angelegenheit vertraut seien.
Peking scheint im Sommer eine Aufräumaktion in den Reihen der Volksbefreiungsarmee (VBA) durchgeführt zu haben.
„Es gibt Anzeichen dafür, dass eine umfangreiche Antikorruptionskampagne gegen die VBA im Gange ist“, sagte Carlotta Rinaudo, China-Spezialistin beim International Team for the Study of Security (ITSS) in Verona.
Im Juli kündigte Xi selbst dies an Entlassung von zwei Beamten von der Rocket Force der PLA, einem militärischen Zweig, der für die Entwicklung hochstrategischer ballistischer Raketen verantwortlich ist.
Anfang September wurde der Präsident des Militärgerichts der Armee entlassen. Einen offiziellen Grund dafür nannte Peking nicht „Unerwartete Erschütterung“.
Wenn es jedoch um Chinas Streitkräfte geht, ist Korruption immer noch der Hauptverdächtige.
„Korruption in der Volksbefreiungsarmee ist ein Problem, seit China sich in den 1980er Jahren wirtschaftlich der Welt geöffnet hat“, sagte der Sinologe Marc Lanteigne von der Arktischen Universität Norwegens. „Vor 20 Jahren gab es einen Skandal darüber, dass Generäle durch den Verkauf von Zugang und Einfluss reich wurden.“
‘Niemand ist sicher’
Seit seiner Machtübernahme im Jahr 2012 hat Xi den Kampf gegen die Korruption in den Reihen des Militärs zur absoluten Priorität erklärt. „Er ist besessen davon, die Korruption in der PLA zu bekämpfen“, sagte Rinaudo.
„Als Xi Jinpings Vater rehabilitiert wurde, verhalf ihm das zu einem Job als Mischu. Es ist ein chinesischer Begriff, der wörtlich „Buch der Geheimnisse“ bedeutet [designates a] „persönlicher Assistent, der Zugang“ zu den „Geheimnissen“ eines Militärgenerals hat, erklärte sie und verwies auf die Säuberung und spätere Rückkehr zu Xis Vater Xi Zhongxun.
„Es war ein perfekter Ort, um das Ausmaß der Korruption in der PLA zu sehen.“
Die jüngsten Aufräumarbeiten – einschließlich des Verschwindens des Verteidigungsministers – könnten der jüngste Ausdruck von Xis Anti-Korruptions-Kreuzzug sein.
Die Tatsache, dass der Präsident nicht zögerte, einen von ihm im März ernannten Minister zu entlassen, der „sicherlich als Xi-Loyalist gilt“, wie Lanteigne sagte, scheint die Entschlossenheit des Präsidenten zu demonstrieren.
„Niemand ist sicher“, sagte Rinaudo.
Sie sagte, dass Lis Profil auch gut zu einem großen Korruptionsfall beim Militär passe.
„Ungefähr zwischen 2017 und 2018 arbeitete er für die Geräteentwicklungsabteilung, die … aufgrund der enormen Geldsummen, über die sie Zugriff hat, als eine der korruptesten gilt“, sagte sie.
Allerdings passt Lis Verschwinden nicht ganz in das Narrativ einer großen Anti-Korruptions-Aktion – Chinas Präsident war in seinem Kampf gegen die Korruption im Militär nie diskret. „Das ist eine Leistung, auf die er sehr stolz ist“, sagte Lanteigne.
Möglicherweise hat sich Xi für das Schweigen entschieden, weil er nicht zu viel mediale Aufmerksamkeit auf eine Angelegenheit lenken will, die einen Mann schädigt, der ihm eigentlich nahe stehen soll.
„Es stellt die Kontrolle, die Xi Jinping über seinen inneren Kreis hat, und seine Fähigkeit, die richtige Person auszuwählen, wirklich in Frage“, sagte Lanteigne.
Doch Lis Verschwinden erinnert auch an eine weitere aktuelle Episode auf höchster Ebene des Staates. Im Juli verschwand auch der ehemalige Außenminister Qin Gang – für mehr als einen Monat. Qin wurde Ende des Monats offiziell ohne Angabe von Gründen entlassen. Der Ex-Minister ist seitdem nicht mehr aufgetaucht.
Nach der Welle des Verschwindens von Milliardären und Wirtschaftsführern in den letzten Jahren könnten nun hochrangige politische Funktionäre an der Reihe sein. Die jüngsten stillen Entlassungen spiegeln große „Kämpfe zwischen Regierungen oder sogar Fraktionen“ in der chinesischen Regierung wider, sagte Lanteigne. Die Kakophonie hinter den Kulissen steht im Widerspruch zu dem Bild der Kontrolle, das Xi über seine Regierung ausübt.
Angst, nicht Stärke
Doch die politische Lage in China sei seit dem Ende der „Null-Covid“-Politik Pekings angespannt, der Demonstrationen vorausgegangen seien, „die die Regierung aufgrund ihrer Stärke überrascht haben“, sagte Lanteigne. Die Entlassungen seien „vielleicht eine Reaktion auf den Eindruck eines Kontrollverlusts Xis über die Situation“, sagte er.
„In gewisser Weise ist die Beseitigung eines Loyalisten eine Demonstration der Stärke von Xi“, sagte Rinaudo.
Laut beiden von FRANCE 24 befragten Experten vermittelt das Verschwindenlassen auf internationaler Ebene eher einen Eindruck von Angst als von Stärke. US-Botschafter in Japan Rahm Emanuel machte sich sogar über die Situation lustig und verglich sie mit dem Roman „And Then There Were None“ der Krimiautorin Agatha Christie, in dem eine Figur nach der anderen verschwindet.
„Beide Minister sind für die Machtausübung außerhalb des Landes verantwortlich“, sagte Lanteigne. „Der Eindruck, dass dahinter interne Unruhen stecken, hilft der Regierung nicht, zu zeigen, dass China in der Lage ist, eine aktive Rolle auf der Weltbühne zu spielen.“
Aus diplomatischer Sicht „schafft es einige Zweifel darüber, wer für die ausländische Diplomatie verantwortlich ist“, sagte Rinaudo.
Allerdings könnte die wahrscheinliche Isolation des Verteidigungsministers letztlich Peking zugute kommen. Seit 2018 steht Li auf der Personenliste Ziel der US-Sanktionen wegen des Verkaufs militärischer Ausrüstung an russische Unternehmen, die von den USA sanktioniert wurden.
„Es war eine schlechte Sache, einen Verteidigungsminister auf der Sanktionsliste Washingtons zu haben [China-US] Beziehungen“, sagte Rinaudo. „Jetzt, wo er weg ist, könnte es die Spannungen lindern.“
Darüber hinaus sei Li „ein Falke, der sehr aggressiv war … in Bezug auf Chinas Territorialstreit und die Beziehungen zum Westen“, sagte Lanteigne. Für den Professor der Arktischen Universität wird die Ernennung seines Nachfolgers ein sehr guter Indikator für Xis Geisteszustand sein. Sollte der neue Verteidigungsminister moderat sein, könnte das ein Zeichen dafür sein, dass Peking seine Beziehungen zu Washington verbessern will.
Dieser Artikel ist eine Übersetzung des Originals ins Französische.