Als die Band Europa einst gesungenes ist der letzte Countdown, zumindest für die Delta IV Heavy der United Launch Alliance, die nach ihrem letzten Flug am Donnerstag, dem 28. März, in den Ruhestand gehen wird. Die geheime Mission markiert auch das Ende einer Ära, die vor mehr als 60 Jahren begann ULA verabschiedet sich von der Delta-Serie.
Die Dreikernrakete soll am Donnerstag um 13:40 Uhr ET starten und vom Space Launch Complex-37 an der Cape Canaveral Space Force Station in Florida starten. Die Wettervorhersage ist nicht besonders gut, ULA prognostiziert eine Wahrscheinlichkeit von 30 % für günstige Bedingungen. Sollte schlechtes Wetter ein Gestrüpp erzwingen, werden die Bodenteams 24 Stunden später einen erneuten Versuch unternehmen. Der Delta IV Heavy trägt eine geheime Nutzlast für das National Reconnaissance Office, wahrscheinlich einen Spionagesatelliten, als Teil der NROL-70-Mission.
In ihren Pressematerialien beschrieb ULA die Delta IV Heavy als die „metallischste“ aller Raketen. Der Grund dafür liegt in der dramatischen und sogar verblüffenden Art und Weise, wie die Rakete abfeuert. Sekunden bevor ihre Motoren zum Leben erwachen, verschlingt ein Feuerball die Basis der Rakete und verursacht ein Feuer, das die Außenseite des Boosters verkohlt.
Dies hängt mit der überschüssigen Wasserstoffverbrennung zusammen. Vor der Zündung kriecht Wasserstoffbrennstoff aus den Motoren und an der Seite des Boosters hoch (das ist, als würde man ein Gaskochfeld oder einen Propangrill starten – etwas Gas muss entweichen, bevor man auf den Zündknopf drückt). Wenn die Motoren gezündet werden, entzündet sich dieser überschüssige Wasserstoff und verursacht einen kurzen, aber intensiven Feuerball. Dieses Phänomen ist tatsächlich ein normaler und erwarteter Teil des Startvorgangs. Ein Video aus dem Jahr 2018 (unten) beschreibt den Prozess detaillierter.
Dies ist der letzte Flug der 235 Fuß (72 Meter) hohen Delta IV Heavy, die 2002 ihr Debüt feierte. Es ist auch das Ende des Weges für das Delta-Programm. Die NROL-70-Mission markiert den 16. Start von Delta IV Heavy und den 389. für die Delta-Familie. nach nach AmericaSpace. Das Delta-Programm wurde 1960 von der US-Regierung ins Leben gerufen, um eine Reihe von Einweg-Trägerraketen für Weltraummissionen zu entwickeln, die vom Satelliteneinsatz bis zur Erkundung des Weltraums reichen. ULAs neue Vulcan Centaur-Rakete, die debütierte im Januar soll die Deltas ersetzen.
Der zweistufige Delta IV Heavy besteht aus drei Boosterkernen, die jeweils von einem RS-68A-Motor angetrieben werden. Jeder dieser Motoren erzeugt beim Abheben eine Kraft von 705.000 Pfund und ist damit einer der leistungsstärksten Flüssigwasserstoff-/Flüssigsauerstoffmotoren der Welt. Für seine zweite Stufe verwendet der Delta IV Heavy ein einzelnes RL10C-2-1-Triebwerk (ebenfalls mit flüssigem Wasserstoff und Sauerstoff betrieben), das 24.750 Pfund Schub erzeugen kann. Eine 16 Fuß (5 Meter) hohe Nutzlastverkleidung vervollständigt die Montage.
Der erste Start des Delta IV Heavy am 21. Dezember 2004 war ein teilweiser Misserfolg (die Dummy-Nutzlast erreichte die Zielumlaufbahn nicht), aber es bleibt der einzige Makel in einer ansonsten perfekten Karriere. Die erste erfolgreiche operative Mission fand 2007 statt und schickte einen NRO-Aufklärungssatelliten ins All. Zu den bemerkenswerten Missionen gehören der Start der NASA-Raumsonde Orion für die EFT-1-Mission im Jahr 2014 (Orion ist heute ein wichtiger Bestandteil des Artemis-Programms der Raumfahrtbehörde) und der Parker Solar Probe im Jahr 2018.
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Zum Zeitpunkt ihres Debüts war die Delta IV Heavy die stärkste Rakete, die von Cape Canaveral aus gestartet wurde, abgesehen von der Saturn V und dem Space Shuttle Launch System. nach Heute nach Florida. Derzeit sind nur das Space Launch System der NASA und der Falcon Heavy von SpaceX leistungsstärker (Starship zählt nicht, da es noch nicht für die Hauptsendezeit bereit ist). Ihr Ersatz, die 202 Fuß (61,6 Meter) hohe Vulcan Centaur-Rakete, bietet mehr Flexibilität und kann mit null, zwei, vier oder sechs Feststoffraketen-Boostern konfiguriert werden, um spezifische Missionsanforderungen zu erfüllen.
Also: Raus mit dem Alten und rein mit dem Neuen. Der Delta IV Heavy hat seinen Beitrag für König und Land geleistet, aber jetzt ist es Zeit für ein Update – und zwar ein überfälliges. Vulcan stellt das erste neue Raketendesign von ULA seit der Gründung des Unternehmens im Jahr 2006 dar (ULA, ein Joint Venture zwischen Lockheed Martin und Boeing, hat Delta von seinen Vorgängern geerbt). Sicher, wir werden diese furchterregenden Feuerbälle beim Start vermissen, aber die Zukunft wartet.
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