Während Manolo Zecchini die Delle an der Stelle seiner Bauchmuskeln umklammerte und verzweifelt versuchte, seinen schwankenden Körper von der Leinwand zu befreien, machte Morgan Charriere einen langsamen Schritt nach vorne und ließ die Arme lässig an seiner Seite hängen. Er spannte sich an, balancierte sich und streckte sein rechtes Schienbein nach dem Italiener.
Der vorangehende Tritt, ein Frontkick, hatte Charrières Technik gezeigt; Dieser Nachfolge-Fußballstoß zeigte eine andere Seite als das Federgewicht. Das war Bosheit und Brutalität, vereint in einem Schlag. Es beendete Zecchini und schleuderte den Touristen zurück zum Zaun, wo er unter den Schlägen von Paris‘ Heimatstadthelden zusammenbrach.
Damit war Charrières UFC-Debüt – ein Kampf, der jahrelang vorbereitet worden war – innerhalb von vier schillernden Minuten vorbei. Um ihn herum in der Accor Arena waren die Fans in Ekstase versunken. Für einige war dies eine Einführung in die Charrière-Fangemeinde; andere hatten den „Last Pirate“ jahrelang unterstützt, und seine Gefolgschaft stellte viele UFC-Topstars in den Schatten.
„Als ich 100.000 Abonnenten erreichte, hatte ich mehr als mancher UFC-Champion“, erzählt Charriere Der Unabhängige vor seinem zweiten UFC-Spiel gegen Jose „Chepe“ Mariscal am Samstag (6. April). „[Up to then]Ich erledigte kleine Arbeiten – Lieferungen, Arbeit in Restaurants und Supermärkten. Es ist so schwer neben dem Kämpfen, man ist so müde. Aber mit Social-Media [success], ich könnte aufhören zu kämpfen! Oder ich könnte mich auf das Kämpfen konzentrieren.“
Charriere konzentrierte sich auf das Kämpfen und vertraute darauf, dass sein Wachstum im Ring mit dem Wachstum seiner Gefolgschaft mithalten würde. Aber wie konnte der Franzose solche Unterstützung gewinnen, bevor er überhaupt einen UFC-Käfig betrat? Mit einem klugen Plan.
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Im Jahr 2017 stand die Legalisierung von MMA in Frankreich bevor und der Sport sollte ihn endgültig ersetzen Pancrase – eine verdünnte Version von MMA. Letztendlich sollte es noch drei Jahre dauern, bis dieser kämpferische Anbruch kam, aber Charriere sah es kommen. Darüber hinaus sah er seinen Platz in einer schönen neuen Welt. Für den damals 21-Jährigen lautete der Plan: „Wenn MMA in Frankreich legal wird und die UFC nach Paris kommt, können sie nicht kommen, ohne mich zu verpflichten. Es muss unmöglich sein.“
Deshalb nutzte Charriere die sozialen Medien und war einer der ersten europäischen Mixed-Martial-Arts-Künstler, der einen YouTube-Kanal pflegte. Es scheint ein einfacher Schritt zu sein, doch Charriere war der Zeit voraus und seine Fangemeinde wuchs etwa zur Zeit der Legalisierung von MMA in Frankreich, als er die Aufmerksamkeit eines der größten Streamer des Landes auf sich zog.
„Kamet0 hat mir eine DM geschickt: ‚Hey Bruder, hilf mir beim Abnehmen, schick mir ein Programm‘“, erklärt Charriere. „Ich sagte: ‚Ich schicke dir nichts, du wirst dem nicht folgen!‘ Er wog ungefähr 300 Pfund, also sagte ich: „Ich komme für einen Monat zu dir nach Hause, coache dich, wir stellen alles auf YouTube.“ Ich reiste nach Marseille, wir machten zwei Videos pro Woche und es explodierte auf französischem YouTube; Wir haben Millionen von Aufrufen gemacht. Es fühlte sich an, als ob jeder in Frankreich zusah. Die Mainstream-Leute kannten mich alle und verstanden meine Sache.
„Es war wirklich klar: ‚Ich bin im Moment nicht der beste Kämpfer, aber ich versuche es und ich brauche deine Unterstützung.‘ Wenn ich kämpfe, sei einfach in den sozialen Medien für mich da und mache Lärm. Das ist alles was ich brauche.'”
Zu dieser Zeit hatte Charriere sein Studium abgeschlossen und aufgrund seines Engagements für den Kampf und seiner Marke bestand kein Bedarf an Nebenjobs. Der Federgewichtler war zu einem festen Bestandteil der Cage Warriors – Europas bedeutendster MMA-Promotion – geworden, wo er bei seinem Debüt sogar um den Interimstitel gekämpft hatte, jedoch knapp verloren hatte.
Aber der letzte Pirat holte sich 2021 Gold und gewann den offiziellen Titel, indem er Perry Goodwin zunichte machte. Charriere würde durch eine getrennte Entscheidung bald den Gürtel verlieren, aber seine Entwicklung deutete immer noch auf die UFC hin.
Der Anruf würde kommen, allerdings erst in zwei Jahren. Dennoch hatte der letzte Pirat einen langen Weg zurückgelegt, seit er zum ersten Mal durch die tückischen Gewässer des Frankreichs vor dem MMA navigierte.
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„Die Atmosphäre war angespannt, man konnte es in der Luft spüren“, erinnert sich Charriere an die französischen Shows, die der Legalisierung von MMA vorausgingen. „Es gab nicht viele Profis, wir mussten alles lernen – Gewicht reduzieren, Gegner auswählen, uns selbst managen. Einige Franzosen sind ins Ausland geflogen, um an Wettkämpfen teilzunehmen, und haben sich den Arsch verprügeln lassen, weil das Niveau in Frankreich noch nicht hoch war. Die UFC schien nicht erreichbar zu sein und es gab kein Geld für uns. Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Ich dachte nur: ‚Das ist ein Mann, das ist ein Kampf, scheiß drauf.‘“
Charriere erlitt vier Niederlagen in Folge, obwohl er diese Ergebnisse angesichts der damaligen Lage in Frankreich herunterspielt. Dennoch: „Es war schwer, motiviert zu bleiben“, gibt er zu. „Ich hatte keinen Spielplan, ich kannte die Gegner vor den Kämpfen nicht, ich nahm an Kämpfen teil, an denen ich nicht hätte teilnehmen sollen. In einem Kampf war ich wie ein Kind gegen einen erwachsenen Mann. Viele schlechte Entscheidungen … aber niemand hat mich wirklich fertig gemacht, niemand hat mich fertig gemacht; Ich war gut, ich wusste nur nicht, wie man einen Profikampf gewinnt.“
Und so steigerte Charriere sein Training, während er recherchierte, „wie das MMA-Spiel funktioniert“. Er stellte einen Manager ein und begann, Geld zu verdienen – „nicht viel, aber einiges“ – und startete, was entscheidend war, seinen eigenen YouTube-Kanal.
„Es war ein großer Druck, all diese Leute beobachteten mich und warteten auf etwas“, sagt er. Doch Charriere meisterte den Druck gut und das Warten hat sich für die Fans gelohnt.
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Eine Verletzung kostete Charriere einen Platz bei der ersten UFC Paris im Jahr 2022, aber mit einer 3:0-Serie von Unterbrechungen im Jahr 2023 war er unbestreitbar.
“Jeder war summt,“, sagt Charriere über sein UFC-Debüt im September. „Die Leute schauten in meinen sozialen Medien: ‚Er hat es geschafft!‘ Er hat es uns gesagt, und wir haben nicht zugehört.‘ Weil es auch viel Hass gegeben hatte; Ich hatte eine Serie namens „Road to UFC“ gemacht, und einige Leute haben das falsch verstanden.
„Aber ich konnte die Traktion spüren. Das Schwierigste war, mich nicht von den Emotionen berühren zu lassen – daran habe ich hart gearbeitet. Als ich zum Käfig ging, brauchte ich fünf Sekunden, um mich umzusehen. Es war fast sieben Jahre her, seit ich in Frankreich gekämpft hatte, und die Accor Arena war ausverkauft. Es ist eine legendäre Arena. Als Kind ging ich dorthin, um die großen Musikstars zu sehen.“
Als er Zecchini in Paris pulverisierte, sah Charriere, wie sein eigener Stern glitzerte. Jetzt beobachtet Frankreich – wenn auch aus einiger Entfernung –, wie er sich auf den Kampf an diesem Wochenende in Las Vegas vorbereitet.
„Zu Hause sind alle verrückt nach MMA“, sagt Charrière. „Sie lieben es… wirklich zu sehr! Sie wollen, dass du gewinnst, sie wollen feiern, sie wollen, dass du zur Legende wirst. Es ist ein guter Druck.“
Druck ist für den letzten Piraten nichts Neues. Und schließlich, was ist mit diesem Spitznamen?
„Mein Vater wählte den Namen Morgan wegen des ersten Piraten, der Jamaika regierte, Henry Morgan. Die Sache mit den Piraten ist mir als Fan des Animes im Gedächtnis geblieben Ein StückMir gefiel die Vorstellung von der Angst eines Piraten – ein Land zu finden, alles zu nehmen, das Gold zu holen und nach Hause zu gehen. Ich habe damals immer auf feindlichem Gebiet gekämpft.“
Am Samstag betritt der letzte Pirat erneut feindliches Gebiet.