Beobachter sagen, dass Präsident Milo Djukanovic vom Newcomer und Ökonomen Jakov Milatovic hart herausgefordert wird.
Die Montenegriner gingen am Sonntag zu den Urnen, um ihren nächsten Präsidenten in einer Stichwahl zu wählen, bei der ein junger Emporkömmling den Amtsinhaber Milo Djukanovic ablösen könnte, der die politische Szene des Landes seit Jahrzehnten dominiert.
Die Wahllokale öffneten um 7:00 Uhr (05:00 Uhr GMT) und schließen um 20:00 Uhr (18:00 Uhr GMT). Erste inoffizielle Ergebnisse von Meinungsforschern, basierend auf einer Stichprobe der Wählerschaft, werden etwa zwei Stunden später erwartet.
Das Ergebnis des Wettbewerbs wird wahrscheinlich das Kräfteverhältnis in der Balkannation vor einer vorgezogenen parlamentarischen Abstimmung im Juni nach Monaten des Stillstands nach dem Zusammenbruch der Regierung im August bestimmen.
Montenegros Präsident, der für eine Amtszeit von fünf Jahren gewählt wird, hat eine hauptsächlich zeremonielle Position, und der größte Teil der politischen Macht liegt beim Premierminister.
Die Stichwahl am Sonntag findet statt, nachdem im ersten Wahlgang vor zwei Wochen keiner der Kandidaten mehrheitlich gewonnen hatte. In Montenegro, einem Land mit 620.000 Einwohnern auf der Balkanhalbinsel und an der Adria, sind rund 540.000 Menschen wahlberechtigt.
Djukanovic, 61, hat Montenegro 33 Jahre lang als Präsident oder Premierminister dominiert, seit Beginn des Zusammenbruchs des inzwischen aufgelösten föderalen Jugoslawiens. Er führte Montenegro 2006 in die Unabhängigkeit von Serbien.
Unter der Führung von Djukanovic und seiner Partei trat Montenegro der NATO bei, startete den Verhandlungsprozess für die EU-Mitgliedschaft und entzog sich dem Einfluss Russlands.
Gegner werfen dem ehemaligen Kommunisten und seiner Demokratischen Partei der Sozialisten (DPS) seit langem Korruption, Verbindungen zum organisierten Verbrechen und Führung der kleinen adriatischen Republik als ihr Lehen vor – Vorwürfe, die sie zurückweisen.
Nikola Zarkovic, ein Student, sagte, er hoffe, dass die Abstimmung allen im Land zugute kommen würde, das hauptsächlich auf Einnahmen aus dem Tourismus entlang seiner malerischen Küste angewiesen sei.
„Das freie und unabhängige Montenegro wird wie immer siegen“, sagte er der Nachrichtenagentur Reuters, nachdem er in einer Schule in einem der tristen Wohnblocks aus der kommunistischen Ära in Podgorica abgestimmt hatte.
Milan Popovic, ein 64-jähriger Lehrer, sagte, er erwarte „einen guten Tag … einen historischen Tag“.
„Wie die meisten Menschen möchte ich Veränderungen zum Besseren“, fügte er laut Reuters hinzu.
Enges Rennen
Djukanovics Rivale ist Jakov Milatovic, 37, ein ehemaliger Wirtschaftsminister und stellvertretender Leiter der Bewegung Europe Now, die sich verpflichtet hat, die Korruption einzudämmen, den Lebensstandard zu verbessern und die Beziehungen zur Europäischen Union und zur ehemaligen jugoslawischen Republik Serbien zu stärken.
Djukanovic erreichte im ersten Wahlgang am 19. März 35,37 Prozent der Stimmen, Milatovic 28,92 Prozent, was eine Stichwahl erforderlich machte, da keiner von beiden eine 50-prozentige Mehrheit erhielt. Analysten prognostizieren ein enges Rennen in der Stichwahl.
Die Abstimmung am Sonntag folgt auf ein Jahr politischer Instabilität, in dem zwei Regierungen durch Misstrauensvoten gestürzt wurden. Es war auch geprägt von einem Streit zwischen Politikern und Djukanovic über seine Weigerung, einen neuen Ministerpräsidenten zu ernennen.
Am 16. März löste Djukanovic das Parlament auf und setzte vorgezogene Neuwahlen für den 11. Juni an. Obwohl das Präsidentenamt in Montenegro weitgehend zeremoniell ist, würde ein Wahlsieg die Chancen der Siegerpartei im Juni stärken.
Montenegro hat ein Erbe bitterer Spaltungen zwischen denen, die sich als Montenegriner identifizieren, und denen, die sich als Serben sehen und gegen die Unabhängigkeit des Landes sind.
Das Land trat der NATO nach einem Putschversuch von 2016 bei, den die Regierung Djukanovic russischen Agenten und serbischen Nationalisten vorwarf. Moskau wies solche Behauptungen als absurd zurück.
Nach dem Einmarsch Russlands in die Ukraine im vergangenen Jahr schloss sich Montenegro den EU-Sanktionen gegen Moskau an und wies eine Reihe russischer Diplomaten aus. Der Kreml hat Montenegro auf seine Liste der unfreundlichen Staaten gesetzt.