Die Weltgesundheitsorganisation benennt die aufkommende Viruserkrankung offiziell in Affenpocken um. Am Montag, WER angekündigt dass es nun stattdessen den Begriff „mpox“ verwenden wird, der wahrscheinlich von Ärzten, Gesundheitsbehörden und anderen weit verbreitet sein wird. Die Änderung wurde durch die Kritik von Wissenschaftlern veranlasst, dass der alte Name ungenau und möglicherweise stigmatisierend sei.
Die Kampagne zur Namensänderung von Monkeypox begann Anfang dieses Jahres, nachdem die Viruserkrankung zum ersten bekannten Mal seit ihrer Entdeckung in den 1950er Jahren weltweit zu weit verbreiteten Ausbrüchen beim Menschen geführt hatte. Anfang Juni verfasste eine Gruppe internationaler Wissenschaftler ein langes Papier, in dem sie für die Änderung plädierten. Eine Woche später sagte die WHO, sie würde es finden ein neuer Spitzname, nach Rücksprache mit Experten.
Der Fall für den Namenstausch ist einfach genug. Zum einen erhielt die Krankheit den Namen Affenpocken, weil sie zuerst in einer Gruppe von Laboraffen gefunden wurde, die aus Afrika importiert wurden. Tatsächlich wird jedoch angenommen, dass Nagetiere die primären tierischen Wirte des Virus sind, nicht Primaten. Wissenschaftler argumentierten auch, dass Affenpocken zum Synonym dafür wurden, eine „afrikanische“ Krankheit zu sein, wobei sich Forscher allgemein auf verschiedene Gruppen oder Kladen des Virus in den Regionen des Kontinents bezogen, in denen sie zuerst gefunden wurden. In diesem Jahr (und vielleicht sogar früher) hat sich die Krankheit jedoch weit über Afrika hinaus ausgebreitet, wodurch diese Hinweise noch weniger nützlich sind als zuvor. Laut WHO haben auch einige Länder die Namensänderung beantragt.
In diesem August hat die UN-Agentur angekündigt es würde seine Kennzeichnung von Affenpocken/MPox-Varianten ändern und zu einem einfachen numerischen System wechseln (derzeit wird angenommen, dass drei Kladen auf der Welt zirkulieren). Und in ihrer Ankündigung vom Montag nannte die WHO Berichte über rassistische und stigmatisierende Äußerungen online und offline nach dem weltweiten Auftreten von Affenpocken/MPox als einen Grund für die vollständige Namensänderung. Die Agentur argumentierte auch, dass mpox einfacher in verschiedenen Sprachen verbreitet werden könnte.
Oft wird die von der WHO verwendete und empfohlene wissenschaftliche Terminologie informell von weiten Teilen der Welt übernommen. Aber die Namensänderung in mpox wird auch in die International Classification of Diseases (ICD) aufgenommen, ein von der Agentur verwaltetes Codebuch, das weltweit für Diagnose- und Abrechnungszwecke verwendet wird. Gleichzeitig empfiehlt die WHO eine einjährige Übergangszeit, in der sowohl Affenpocken als auch MPox austauschbar verwendet werden können – ein Schritt, der die Verwirrung über die Krankheit inmitten des anhaltenden globalen Ausbruchs verringern soll. „Affenpocken“ bleiben auch für historische Zwecke im ICD suchbar.
Es gibt jedoch einen Unterschied zwischen dem Namen einer Infektionskrankheit und dem Erreger, der sie verursacht, wie z. B. bei Covid-19 (der Krankheit) und SARS-CoV-2 (dem Coronavirus). Während die WHO für die Benennung von Krankheiten zuständig ist, erfolgt die Benennung von Viren durch das International Committee on Taxonomy of Viruses (ICTV). Anders als die WHO zögerte das ICTV, eine drastische Namensänderung für Affenpocken in Erwägung zu ziehen. Im August erklärte Colin McInnes, der Vorsitzende des ICTV-Ausschusses, der für die Umbenennung von Pockenviren zuständig ist, gesagt STAT News, dass die Gruppe wahrscheinlich nur den Namen des Virus in Orthopoxvirus monkeypox ändern würde. Und während das ICTV noch über die Entscheidung nachdenkt, diese Haltung erscheint um die Mehrheitsmeinung ab letzter Woche zu bleiben.
Auf jeden Fall ist der diesjährige weltweite Ausbruch von Affenpocken/Mpox jetzt mit viel weniger Fällen stark auf dem Rückzug weltweit gemeldet in den letzten Wochen als während seines Höhepunkts in diesem Sommer. Es ist jedoch möglich, dass das Virus von nun an weiterhin beim Menschen zirkuliert, hauptsächlich als sexuell übertragbare Krankheit.