NEW YORK (AP) – Mit dem bevorstehenden Eröffnungstag am Samstag äußerte Don Garber, Kommissar der Major League Soccer, die Hoffnung, bis Ende des Jahres ein 30. Team auszuwählen, und verteidigte ein erweitertes Playoff-Format, in dem 18 von 29 Vereinen die Nachsaison erreichen.
Am Mittwoch während einer Auftaktveranstaltung im neuen Fernsehstudio der Liga, das zusammen mit Apple TV gebaut wurde, sagte Garber, er sei erleichtert, dass MLS die Schwierigkeiten vermeidet, mit denen andere Sportarten konfrontiert sind, die sich auf den möglichen Bankrott des regionalen Sportnetzwerks Bally Sports der Sinclair Sports Group vorbereiten.
Die Größe der MLS hat sich seit 2004, als sie eine Liga mit 10 Mannschaften war, fast verdreifacht. St. Louis, das 29. Team, beginnt am Samstag in Austin zu spielen.
„Wir brauchen mehr Mannschaften. Irgendwann kommt bald die 30. Mannschaft. Hoffentlich möchten wir das bis Ende des Jahres bekannt geben“, sagte Garber. „Wir sagen, dass wir bei 30 aufhören werden, aber die anderen großen Ligen sind größer als das. Ich sage niemals nie in der Major League Soccer. Es gibt viele andere Märkte, die Chancen für uns bieten. Ich denke, San Diego und Las Vegas sind die wahrscheinlichsten Gelegenheiten für 30.“
Er erwähnte Detroit; Phönix; Sacramento, Kalifornien; und Tampa, Florida, als weitere Expansionsmöglichkeiten.
Garber verteidigte das einen Tag zuvor angekündigte Playoff-Format, bei dem 62 % der Teams die Nachsaison erreichen. In anderen US-Sportarten erreichen 14 von 32 Teams die Playoffs in der NFL, 12 von 30 in der Major League Baseball, 16 von 30 in der NBA und 16 von 32 in der NHL.
Die MLS spielte von 2003 bis 2018 eine Mischung aus Zweibein- und Einzelausscheidungsrunden und ging dann in den letzten vier Jahren in einen K.-o.-Wettbewerb. Die Liga wechselt zu Einzelspiel-Wildcard-Matchups und einer Best-of-Three-Runde – zuletzt im Jahr 2002. Die Playoffs kehren zu einem KO-Wettbewerb für die letzten acht zurück.
Es wird maximal 33 Spiele geben, gegenüber 13 im letzten Jahr.
„Wir haben wirklich lange daran gearbeitet, das richtige Format zu finden. Wir spielen hier in Nordamerika und wissen, wie wichtig die Playoffs sind, um in der zweiten Hälfte der Saison Energie zu tanken“, sagte Garber. „Wir wollten mehr Spiele. … Wenn das funktioniert, haben wir es für immer. Wenn es nicht funktioniert, entwickeln wir es weiter.“
Garber hofft, dass Inhaber von MLS-Dauerkarten bevorzugten Zugang zu Tickets für die Weltmeisterschaft 2026 haben, die die USA zusammen mit Mexiko und Kanada ausrichten werden. Es wurden keine Entscheidungen über das Ticketing getroffen.
„Es scheint, dass Sie als Unterstützer des Spiels durch den Kauf von Dauerkarten, sei es für die Major League Soccer oder die NWSL oder die verschiedenen anderen kleineren Ligen, direkten oder direkteren Zugang dazu haben sollten Tickets für jedes Turnier, egal ob es sich um US-Fußballspiele oder Turniere im Stil der Copa América oder um die Weltmeisterschaft handelt“, sagte er.
Garber sprach in einem 6.000 Quadratfuß großen Fernsehstudio im Stadtteil Spanish Harlem in Manhattan, das die Berichterstattung über Fernsehsendungen von Apple TV hosten wird, ein 10-Jahres-Vertrag, der im vergangenen Juni angekündigt wurde. Alle MLS-Spiele werden ab diesem Wochenende von Apple gestreamt.
„Es wäre unfair zu sagen, dass wir vorausschauend waren und eine dramatische Veränderung der Geschehnisse bei mindestens einem Unternehmen voraussahen, aber wir wussten, dass sich der Markt von einem lokalen zu einem Direktkundenangebot bewegte“, sagte Garber. „Aufgrund der sich ändernden Dynamik auf lokaler Ebene war die Qualität unserer Sendungen so uneinheitlich. Und das seit fünf Jahren. Deshalb bin ich froh, dass wir in der Position sind, in der wir uns befinden.“
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