PITTSBURGH (AP) – Und es geschah – eigentlich passierte Quarterback Terry Bradshaw, aber ertragen Sie uns. Dies ist eine Geschichte über Fußball, Kultur und Religion, daher scheint es richtig, mit einigen biblischen Formulierungen zu beginnen.
So kam Bradshaw knapp am Pass vorbei, der bei einer Kollision zwischen Verteidiger und Receiver abgefälscht wurde. Alle dachten, das Spiel sei vorbei, mit Ausnahme von Franco Harris, dem geschäftigen Außenverteidiger. Er machte einen unwahrscheinlichen kleinen Fang und raste in die Endzone, womit er den allerersten Playoff-Sieg der Pittsburgh Steelers sicherte, den Beginn einer langen Dynastie.
Das war an diesem Freitag, dem 23. Dezember 1972, vor 50 Jahren. Aber obwohl die NFL es offiziell als das größte Spiel in der Geschichte der Liga bezeichnet hat, war es größer als das.
„Dez. Der 23. wird fortan in Pittsburgh als Fest der Unbefleckten Empfängnis gefeiert“, verkündete der legendäre lokale Sportreporter Myron Cope.
Er hatte die Idee von einem Anrufer, dessen Freund den Namen bei einer Siegesfeier in einer Kneipe geprägt hatte – und damit dem kürzlich verabschiedeten katholischen Fest der Unbefleckten Empfängnis eine Wendung gab, das den Glauben kennzeichnet, dass die Jungfrau Maria ohne Sünde empfangen wurde.
Die Prägung war so langlebig wie sofort, „unter Verwendung religiöser Terminologie, um ein Sportereignis fast zu mythologisieren“, sagte Anne Madarasz, Chefhistorikerin und Direktorin des Western Pennsylvania Sports Museum.
Die Immaculate Reception kristallisierte den Aufstieg der Steelers heraus – selbst als ihre gleichnamige Industrie im Niedergang war, ebenso wie das Pittsburgh mit seinen kompakten Einwanderervierteln mit mehreren ethnisch katholischen Gemeinden.
1980, gerade als die Steelers ihren vierten Super-Bowl-Sieg feierten, bewegte sich Pittsburghs berühmte Stahlindustrie vom Niedergang zum totalen Zusammenbruch. Viele junge Leute zogen aus der demoralisierten Region auf der Suche nach Jobs im ganzen Land (übrigens beim Aufbau der nationalen Fangemeinde der Steelers).
Dennoch hatten diejenigen, die gingen und diejenigen, die blieben, die Erinnerung an ein Stück namens Immaculate – eine Geschichte mit einer Moral, die niemals aufgab.
„Dies war unser kultureller Sammelpunkt“, sagte Rev. Lou Vallone, ein katholischer Priester im Ruhestand der Diözese Pittsburgh.
„Das hat uns am Laufen gehalten, als wir sahen, wie sich unsere Einwandererkultur aufzulösen begann, als die Wirtschaft zusammenbrach, die Stahlwerke schlossen, als Menschen in die Vororte zogen, Menschen aus der Gegend zogen“, sagte Vallone. Früher leitete er Messen in der St. Peter Church, der Pfarrei, die dem Stadion am nächsten liegt, wo unter den Gemeindemitgliedern viele Spieler waren, die am Spieltag in Schwarz und Gold von Steelers gekleidet waren.
Die Bevölkerung der Stadt und der Region ging in den Jahren nach dem Fang zurück. Die Zahl der Katholiken – 40 % der Bevölkerung der Region im Jahr 1972 – ging um etwa ein Drittel zurück. Viele ethnische und andere Pfarreien wurden geschlossen oder zusammengelegt und oft wieder zusammengelegt. Eine nach der Unbefleckten Empfängnis benannte Kirche wurde kürzlich geschlossen.
Die Region hat neue wirtschaftliche Impulse bekommen – Bildung, Medizin, Energie.
Aber die Mythologie des Unbefleckten Empfangs hält an.
Am internationalen Flughafen von Pittsburgh steht eine Statue, die Franco Harris im Moment seines Fangs unsterblich macht, neben einer anderen historischen Figur, jemandem namens George Washington.
Und wo einst das Three Rivers Stadium stand – jetzt ein Meer von Parkplätzen in der Nähe des aktuellen Stadions der Steelers – steht ein Denkmal für den Unbefleckten Empfang. Man könnte es einen Schrein nennen.
Es enthält eine Markierung, an der Fans, die so geneigt sind, ihren Fuß genau an die Stelle setzen können, an der Harris Fuß gelandet ist.
Und wie bei der Immaculate Reception haben sich die Leute in Harris’ Stollen gesteckt, seit sie 1972 zum ersten Mal auf das Feld strömten, und sich ihm bei einer Endzonenfeier angeschlossen.
„Es ist nicht nur er, der die Torlinie überquert, es ist das Team und die Stadt“, sagte Madarasz.
Es ist kaum die einzige katholische Verbindung zu den Steelers. „Niemand war katholischer als der Chief“, sagte Vallone über den legendären Gründer des Teams, Art Rooney. Und seit Jahrzehnten praktiziert das Team am St. Vincent College, einer nahe gelegenen katholischen Schule und Sitz einer Benediktiner-Abtei.
Während der Unbefleckte Empfang einen katholischen Namen hat, hat er auch ein Element der interreligiösen Zusammenarbeit.
Sportreporter Cope war Jude. Jahre später sprach er die ewige Kontroverse darüber an, ob der Fang nach den NFL-Regeln überhaupt legitim war (je nachdem, ob der Ball den Verteidiger oder den Empfänger berührte, bevor er zu Harris prallte). In einem Essay der New York Times stellte er eine Frage, die es nur in Amerika gibt:
„War der Immaculate Reception von Franco Harris koscher?“
Das war es tatsächlich, beharrte er, nachdem er den Film studiert hatte.
Religiöse und Fußball-Ikonographie sind verschmolzen, lange bevor betende Trainer in diesem Jahr ihren Tag vor dem Obersten Gerichtshof hatten. Quarterback Doug Fluties „Hail Mary“-Touchdown-Pass von 1984 für Gerard Phelan bescherte einer katholischen Schule, dem Boston College, einen legendären Sieg über die University of Miami.
„Touchdown Jesus“, ein großes Wandbild von Christus mit erhobenen Armen, ist ein Wahrzeichen in der Nähe des Stadions der Notre Dame University, der katholischen Schule, die vor langer Zeit das apokalyptische Backfield, die Four Horsemen, aufstellte.
Die Oakland Raiders, die bei der Immaculate Reception auf der Verliererseite standen, könnten ein anderes Mal von göttlicher Hilfe profitiert haben, wenn man den Spitznamen glauben darf. Sie gewannen 1978 ein Spiel mit einem „Holy Roller“ Fumble, der einen langen, kurvenreichen Weg nahm, indem er Pete Banaszaks Hände zu einem Teamkollegen in der Endzone zurücklief. „Ich glaube an den Großen“, sagte Banaszak später. “Er war dort.”
Vallone hört diese Art von Reden oft, sowohl von Fans als auch von Spielern. Er hat sogar eine Predigt dazu.
„Wenn du glauben willst, dass Gott bei einem Fußballspiel oder einem Fußballspiel auf deiner Seite ist, ist das in Ordnung, solange du dein Leben auf Gottes Seite lebst“, sagte Vallone.
Fans, die sich vor dem Spiel der Steelers am 11. Dezember gegen die Ravens in der Nähe des Immaculate Reception-Denkmals aufhielten, konnten die Details des Stücks von Moment zu Moment rezitieren. Dazu gehören diejenigen, die es live gesehen haben, und diejenigen, die damals noch nicht einmal geboren waren.
Das Spiel von 1972 unterlag den örtlichen Blackout-Regeln. Aber Buster Boots, der nordwestlich von Pittsburgh in Ellwood City lebt, erinnerte sich, dass seine Familie eine große Antenne benutzte, um die Sendung „auf einem großen alten 25-Zoll-RCA-Fernseher mit einem Bild aus Cleveland“ zu empfangen.
Nach dem Stück „drehten wir durch“, erinnert er sich. “Wir müssen es live sehen.”
John Michael aus dem nahe gelegenen Aliquippa sagte, er habe den Unbefleckten Empfang persönlich gesehen. Er sagte, es gibt einen guten Grund für den Namen.
„Wahrscheinlich wegen Pittsburgh, weißt du“, sagte er. „Viele Ethnien, viele Religionen, viele Kirchen und viel Liebe.“
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