Russland startet am Donnerstag die aktive Phase umfangreicher Militärübungen in Weißrussland, eine Demonstration der Stärke, die zeigt, wie Moskaus festerer Griff auf Minsk ihm verbesserte Fähigkeiten in seiner Pattsituation mit dem Westen über die Ukraine verliehen hat.
Die gemeinsamen Resolve-Übungen der Alliierten, die die Nato als Russlands größten Einsatz im ehemaligen sowjetischen Weißrussland seit dem Kalten Krieg bezeichnet hat, laufen bis zum 20. Februar und sind Teil einer russischen Truppenaufstockung in der Nähe der Ukraine, die Ängste vor einer drohenden Invasion schürt.
Russland, das jegliche Invasionspläne bestreitet, hat nicht bekannt gegeben, wie viele Truppen beteiligt sein werden. Viele der Truppen wurden aus Tausenden von Kilometern Entfernung im östlichen Militärbezirk Russlands im Fernen Osten stationiert.
Nato-Generalsekretär Jens Stoltenberg sagte letzte Woche, dass Russland voraussichtlich 30.000 Soldaten sowie Spetsnaz-Spezialeinheiten, SU-35-Kampfflugzeuge, S-400-Luftverteidigungssysteme und nuklearfähige Iskander-Raketen haben werde.
In militärischer Hinsicht schaffen die Stationierungen eine neue Front für die Ukraine, um die sie sich Sorgen machen müssen, und dehnen Kiews Streitkräfte um ihren langen Verteidigungsgürtel herum aus, sagte Neil Melvin, Direktor für internationale Sicherheitsstudien bei der RUSI-Denkfabrik in London.
Die Stationierungen im Norden der Ukraine bringen russische Truppen viel näher an die ukrainische Hauptstadt Kiew heran, die am nächsten Punkt etwas mehr als 90 km (56 Meilen) von der Grenze entfernt liegt.
Mit dem Einsatz von Jägern und Luftverteidigungssystemen hat Russland eine viel effektivere Verteidigungsdeckung für seine Exklave Kaliningrad in Europa, und elektronische Störsysteme in Weißrussland erschweren das Sammeln westlicher Informationen, sagte Melvin.
„(Dies) bringt Kräfte an der Ostflanke der Nato ins Spiel, die die Nato entmutigen oder daran hindern werden, irgendeine Rolle zu spielen“, sagte er.
Der belarussische Führer Alexander Lukaschenko, ein seit 1994 an der Macht befindlicher politischer Machthaber, spielte jahrelang Ost gegen West aus, um politischen Gewinn zu erzielen, und widersetzte sich der Idee, eine dauerhafte russische Militärbasis zu beherbergen.
Aber seit der russische Präsident Wladimir Putin ihn mit politischer und wirtschaftlicher Unterstützung unterstützt hat, um ihm zu helfen, die großen Proteste der Opposition im Jahr 2020 zu überstehen, hat er viel von diesem Anstrich der Autonomie verloren, sagten Analysten.
„Ich denke, er hat endlich entschieden, dass er sich, um an der Macht zu bleiben, auf sein strategisches Bündnis mit Moskau verlassen sollte, und natürlich sind diese gemeinsamen Militärübungen eine weitere Art von Manifestation dieser neuen Nähe“, sagte Andrey Kortunov, Leiter der Russischen Internationale Rat für Angelegenheiten, der dem Außenministerium in Moskau nahesteht.
„Jetzt hat er die volle Unterstützung von Putin im Austausch für seine Loyalität. Offenbar sind beide Seiten mit diesem Deal zufrieden, zumindest vorerst“, sagte er.
In den letzten Monaten hat Herr Lukaschenko öffentlich angeboten, russische Atomraketen in Belarus zu stationieren. Moskau und Minsk haben sich für ihr Integrationsprojekt „Union State“ auf eine gemeinsame Militärdoktrin geeinigt. Russische Kampfflugzeuge patrouillieren jetzt regelmäßig an der belarussischen Grenze.
Im vergangenen Jahr eröffneten die beiden Länder ein gemeinsames Ausbildungszentrum in Grodno im Westen von Weißrussland.
„Dies ist ein grundlegender Code für eine permanente Präsenz“, sagte Mathieu Boulegue, wissenschaftlicher Mitarbeiter der Londoner Denkfabrik Chatham House. „Sie können es nennen, wie Sie wollen: Unabhängig von der Rhetorik wird es sich in eine informelle permanente Präsenz verwandeln, die Russland schon immer wollte.“
Am 27. Februar wird Weißrussland voraussichtlich ein Referendum zur Änderung seiner Verfassung abhalten. Zu den Änderungen würde die Aufhebung des formellen Status als „neutrales“ Land und als „atomwaffenfreie“ Zone gehören.
Der Kreml hat angekündigt, dass die russischen Truppen nach Abschluss der Übungen zu ihren ständigen Garnisonen zurückkehren werden.
Aber die bedrängte belarussische Exilopposition, die sich seit Jahren Sorgen darüber macht, dass Herr Lukaschenko Teile der Souveränität gegen die Unterstützung Moskaus eintauscht, befürchtet, dass die russischen Truppen möglicherweise nicht vollständig abziehen.
„Lukaschenko hat die Büchse der Pandora geöffnet. Er denkt, er hat immer noch die Kontrolle, aber wir sind uns nicht sicher. Kann er sicherstellen, dass diese Truppen nach Hause gehen, oder nicht?“ sagte Franak Viacorka, ein Berater der belarussischen Oppositionsführerin Sviatlana Tsikhanouskaya.
Reuters