Nordirlands Cheftrainer Michael O’Neill war nicht überrascht darüber, wie Conor Bradley das Rampenlicht gemeistert hat, nachdem er mit einer Reihe beeindruckender Leistungen den Durchbruch bei Liverpool geschafft hatte.
Die Fans Nordirlands sind sich des aufregenden Talents des 20-Jährigen schon lange bewusst, da Bradley seit seinem Debüt in der A-Nationalmannschaft im Mai 2021 13 Länderspiele bestritten hat, eine Zahl, die viel höher wäre, wenn er nicht den Großteil der Qualifikation zur EM 2024 verpasst hätte durch eine Verletzung im letzten Jahr.
Seitdem Bradley wieder fit ist, ist er in die Mannschaft von Jürgen Klopp eingebrochen und hat eine Reihe auffälliger Leistungen gezeigt, die Liverpool letzten Monat zum Gewinn des Carabao Cups verholfen haben.
O’Neill begrüßte Bradley wieder im internationalen Einsatz, als er am Donnerstag seinen Kader für die bevorstehenden Freundschaftsspiele gegen Rumänien und Schottland benannte, und sagte, Bradley habe seit seiner Genesung von einer Rückenverletzung einen Gang höher geschaltet.
„Conor war für uns in der Qualifikation ein großer Verlust“, sagte O’Neill der Nachrichtenagentur PA. „Aber körperlich ist er noch stärker zurückgekehrt als vor der Verletzung.
„Sportlich hat er das in Spielen bewiesen – er hat einige extrem intensive Spiele gespielt, gewaltige Spiele für Liverpool, und in diesen Spielen hat er hervorragende Leistungen erbracht. Er hat sich nicht nur behauptet, sondern in den meisten dieser Spiele haben die Leute auch über sein Leistungsniveau gesprochen.
„Das ist etwas, was wir für die Zukunft erwarten und hoffen, dass er es auf die internationale Bühne bringen kann.“
Bradley war letzte Saison an die League One Bolton ausgeliehen, doch der Aufstieg in die Premier League und in den europäischen Fußball schien nahtlos – was laut O’Neill auf seinen Charakter zurückzuführen ist.
„Das Größte für mich ist Conors Mentalität, dass er in einer so entscheidenden Phase der Saison an diesen Spielen teilnehmen kann“, sagte er.
„Er ist ein sehr bescheidener Junge, er lässt sich nicht übertreiben. Er nimmt es locker hin. Er hat bereits einige Höhen und Tiefen des Fußballs erlebt und es ist großartig, ihn auf diesem Niveau spielen zu sehen. Er wird für uns in Zukunft ein sehr wichtiger Spieler sein …
„Wenn man Conor und seinen Hintergrund und seine Erziehung kennt, ist die Art und Weise, wie er damit umgegangen ist, genau das, was ich erwarten würde. Er ist keiner, der im Rampenlicht steht, und ich kann mir nicht vorstellen, dass er viel in den sozialen Medien macht.
„Sein Fokus liegt auf seinem Fußball und seinen Leistungen. Abseits des Spielfelds bevorzugt er ein ruhiges Leben und verfügt daher über alle Eigenschaften, die man braucht, um in der modernen Ära ein Topspieler zu sein.“
Während Bradley wieder im Kader von O’Neill ist, fehlen weiterhin eine Reihe hochrangiger Spieler, wobei Jonny Evans wegen einer Wadenverletzung in diesem Länderspielfenster fehlt.
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Wie erwartet ist es für Stuart Dallas oder Corry Evans, die lange nicht dabei sind, noch zu früh, obwohl O’Neill damit rechnet, beide Spieler nächste Woche im Trainingslager in Manchester wiederzusehen.
Der 32-jährige Dallas fällt seit seinem Oberschenkelbruch im April 2022 aus, nachdem er bei seiner Genesung mehrere Rückschläge hinnehmen musste, während der 33-jährige Corry Evans im Januar 2023 eine schwere Knieverletzung erlitt.
„Beide Jungs werden uns in Manchester besuchen, also werden wir dann wahrscheinlich ein klareres Bild bekommen“, sagte O’Neill, als er nach möglichen Rückkehrterminen gefragt wurde.
„Ihr Fokus liegt darauf, wieder spielen zu können, wieder fit zu werden, und dann müssen sie sich auch noch mit Vertragssituationen auseinandersetzen, daher steht der internationale Fußball derzeit nicht im Vordergrund.“