Ein Bundesrichter hat sich auf die Seite der Facebook-Mutter Meta gestellt und dem Unternehmen den Weg frei gemacht, das Virtual-Reality-Startup Within Unlimited, den Hersteller der beliebten Fitness-App Supernatural, zu kaufen.
Bundeskartellbehörden hatten versucht, die Übernahme zu blockieren mit der Begründung, dass dies den Wettbewerb auf dem aufstrebenden Markt für virtuelle Realität beeinträchtigen würde.
Aber der US-Bezirksrichter Edward Davila lehnte den Antrag der Federal Trade Commission auf eine einstweilige Verfügung gegen das Geschäft ab. In der Entscheidung des Richters heißt es, die Agentur habe keine ausreichenden Beweise vorgelegt, um ihren Fall zu beweisen.
Meta sagte, es werde nun mit der Übernahme von Within Unlimited fortfahren.
Die FTC hatte argumentiert, dass Metas Übernahme des kleinen Unternehmens – die an Facebooks frühe Käufe von Instagram und WhatsApp erinnert – den Wettbewerb auf dem aufstrebenden Markt für virtuelle Realität beeinträchtigen würde.
Dem Technologieriesen zu erlauben, Within Unlimited mit Sitz in Los Angeles zu kaufen, hatte die FTC argumentiert, würde gegen Kartellgesetze verstoßen und Innovationen dämpfen, was Verbrauchern schaden würde, die möglicherweise mit höheren Preisen und weniger Optionen außerhalb von Meta-kontrollierten Plattformen konfrontiert sind.
Meta Platforms Inc. sagte in einer Erklärung am späten Freitag, nachdem das Urteil entsiegelt worden war, dass es mit der Entscheidung „zufrieden“ sei.
„Dieser Deal wird dem Ökosystem wettbewerbsfördernde Vorteile bringen und Innovationen vorantreiben, von denen Menschen, Entwickler und der VR-Raum im weiteren Sinne profitieren werden“, sagte das Unternehmen mit Sitz in Menlo Park, Kalifornien. „Wir freuen uns darauf, die Transaktion bald abzuschließen.“
Die FTC hatte argumentiert, dass Meta seine eigenen Pläne für den Eintritt in den aufstrebenden VR-Fitnessmarkt im Sommer 2021 verworfen habe, als es sich entschied, Within Unlimited zu kaufen. Ohne die wettbewerbliche Bedrohung durch einen eigenen Markteintritt des Technologieriesen, so die Agentur, würden Innovationen gebremst und Endnutzer geschädigt.
„Die Bedrohung hält die Unternehmen am Laufen“, sagte der Ökonom Hal Singer, ein Zeuge der FTC. „Wenn ich weiß, dass die Möglichkeit besteht, dass jemand hereinkommen und mein Mittagessen stehlen könnte“, sagte er, werden Unternehmen innovativ sein und die Preise einschränken.
Aber Meta-Führungskräfte – einschließlich CEO Mark Zuckerberg – versuchte, die Vorstellung herunterzuspielen, dass das Unternehmen kurz davor stand, eine eigene VR-Fitness-App zu entwickeln. Der CEO von Meta sagte aus, dass sein Unternehmen, obwohl es vor der Entscheidung, Within Unlimited im Jahr 2021 zu übernehmen, die Entwicklung einer eigenen VR-Fitness-App „erwog“, sich das Geschäftsumfeld geändert habe und „es fast keine Chance“ gebe, heute ein solches Projekt zu starten.
Unter Zuckerberg ging Meta 2014 mit der Übernahme des Headset-Herstellers Oculus VR aggressiv in die virtuelle Realität. Seitdem sind die VR-Headsets von Meta zum Eckpfeiler seines Wachstums im Virtual-Reality-Bereich geworden, stellte die FTC in ihrer Klage fest. Angetrieben von der Popularität seiner meistverkauften Quest-Headsets hat sich der Quest Store von Meta zu einer führenden US-App-Plattform mit mehr als 500 herunterladbaren Apps entwickelt, so die Agentur.
Meta kaufte sieben der erfolgreichsten Virtual-Reality-Entwicklungsstudios und verfügt nun über einen der größten Virtual-Reality-Content-Kataloge der Welt, stellte die FTC fest.
Das Urteil von Davila besagt jedoch, dass die FTC „zumindest Indizienbeweise“ dafür liefern musste, dass Metas Eintritt in den VR-Fitnessmarkt allein und nicht durch die Übernahme die Verbraucher durch die Förderung eines starken Wettbewerbs direkt und günstig beeinflusst hätte.
„Nach diesem Standard sind die Beweise der FTC zu diesem Element unzureichend“, schrieb Davila.
Vertreter der FTC antworteten am Montag nicht sofort auf eine Nachricht mit der Bitte um Stellungnahme.
Davila leitete auch den Prozess gegen die in Ungnade gefallene Theranos-Gründerin Elizabeth Holmes und ihren Partner Ramesh „Sunny“ Balwani. Beide wurden verurteilt zu über einem Jahrzehnt Gefängnis für ihre Rolle in dem Bluttest-Schwindel des Unternehmens.