Melvin Van Peebles, der bahnbrechende Filmemacher, Dramatiker und Musiker, dessen Werk die „Blaxploitation“-Welle der 1970er Jahre einleitete und Filmemacher lange danach beeinflusste, ist gestorben. Er war 89.
In einer Erklärung teilte seine Familie mit, dass Van Peebles, der Vater des Schauspielers und Regisseurs Mario Van Peebles, am Dienstagabend in seinem Haus in Manhattan gestorben sei.
„Dad wusste, dass schwarze Bilder wichtig sind. Wenn ein Bild mehr sagt als tausend Worte, was war dann ein Film wert?“ Mario Van Peebles sagte am Mittwoch in einer Erklärung. „Wir wollen der Erfolg sein, den wir sehen, also müssen wir uns als frei sehen. Wahre Befreiung bedeutete nicht, die Mentalität des Kolonisators nachzuahmen. Es bedeutete, die Kraft, Schönheit und Vernetzung aller Menschen zu schätzen.“
Der Multitalent Van Peebles, der manchmal auch als „Patenvater des modernen Schwarzen Kinos“ bezeichnet wird, schrieb zahlreiche Bücher und Theaterstücke und nahm mehrere Alben auf – spielte mehrere Instrumente und lieferte Texte im Rap-Stil. Später wurde er ein erfolgreicher Optionshändler an der Börse.
Am bekanntesten wurde er jedoch durch „Sweet Sweetback’s Baadasssss Song“, einen der einflussreichsten Filme seiner Zeit. Der Low-Budget-Art-House-Film, den er schrieb, produzierte, inszenierte, in dem er mitspielte und in dem er mitwirkte, war die wahnsinnige, hypersexuelle und gewalttätige Geschichte eines schwarzen Straßenhurens auf der Flucht vor der Polizei, nachdem er weiße Polizisten getötet hatte, die schlugen ein schwarzer Revolutionär.
Mit seiner hartnäckigen, knallharten Schilderung des Lebens im Ghetto, unterstrichen von einer Botschaft der Ermächtigung aus schwarzer Perspektive, gab es den Ton für ein Genre an, das in den nächsten Jahren Dutzende von Filmen hervorbrachte und dazu veranlasste, Debatte darüber, ob Schwarze anerkannt oder ausgebeutet werden.
„Alle bisherigen Filme über Schwarze wurden in ihrem Rhythmus, ihrer Sprache und ihrem Tempo mit den Augen der angelsächsischen Mehrheit erzählt“, sagte Van Peebles 1971, dem Jahr der Veröffentlichung des Films, gegenüber Newsweek.
„Ich hätte es ‚Die Ballade vom unbezähmbaren Süßen’ nennen können. Aber ich wollte, dass das Kernpublikum, die Zielgruppe, weiß, dass es für sie ist“, sagte er 2003 gegenüber The Associated Press. „Also sagte ich ‚Ba-ad Asssss‘, wie Sie es wirklich sagen.“
Für rund 500.000 US-Dollar (einschließlich 50.000 US-Dollar von Bill Cosby) produziert, spielte es trotz X-Rating, begrenzter Verbreitung und gemischten kritischen Rezensionen 14 Millionen US-Dollar an den Kinokassen ein. Die New York Times zum Beispiel beschuldigte Van Peebles, Ungerechtigkeit zu verkaufen, und nannte den Film “eine Empörung”.
Van Peebles, der sich bei der Motion Picture Association heftig über das X-Rating beschwerte, gab dem Film den Slogan: „Rated X by a all white Jury.“
Aber nach seinem Erfolg erkannte Hollywood ein unerschlossenes Publikum und begann, Kassenschlager wie „Shaft“ und „Superfly“ zu produzieren, die auch dafür bekannt waren, Spitzenmusiker wie Curtis Mayfield, Marvin Gaye und Isaac Hayes an die Arbeit zu bringen auf den Tonspuren.
Viele der Hollywood-Versionen waren übertriebene Krimis, vollgestopft mit Zuhältern und Drogendealern, die sowohl in der weißen als auch in der schwarzen Presse heftige Kritik auf sich zogen.
„Was Hollywood tat – sie unterdrückten die politische Botschaft, fügten Karikaturen hinzu – und die Blaxploitation war geboren“, sagte Van Peebles 2002. „Die farbigen Intelligenzen waren nicht allzu glücklich darüber.“
Tatsächlich haben Bürgerrechtsgruppen wie die NAACP und der Congress of Racial Equality den Begriff „Blaxploitation“ geprägt und die Coalition Against Blaxploitation gegründet. Zu den Fans des 21. Jahrhunderts gehörte Quentin Tarantino, dessen Oscar-prämierter „Django Unchained“ offen von Blaxploitation-Filmen und Spaghetti-Western beeinflusst wurde.
Am Mittwoch betrauerte eine jüngere Generation schwarzer Filmemacher den Tod von Van Peebles. Barry Jenkins, der “Moonlight”-Regisseur, sagte auf Twitter: “Er hat das Beste aus jeder Sekunde gemacht, aus JEDEM einzelnen verdammten Bild.”
Nach seinem anfänglichen Erfolg wurde Van Peebles mit Regieangeboten bombardiert, aber er beschloss, seine Unabhängigkeit zu bewahren.
„Ich werde nur zu meinen Bedingungen mit ihnen zusammenarbeiten“, sagte er. „Ich habe den Arsch des Mannes auf seinem eigenen Rasen ausgepeitscht. Ich bin die Nummer eins an den Kinokassen – so misst Amerika die Dinge – und ich habe es alleine geschafft. Jetzt wollen sie mich, aber ich habe es nicht eilig.“
Van Peebles engagierte sich dann am Broadway, schrieb und produzierte mehrere Theaterstücke und Musicals wie das Tony-nominierte “Ain’t Supposed to Die a Natural Death” und “Don’t Play Us Cheap”. Später schrieb er den Film „Greased Lighting“ mit Richard Pryor als Wendell Scott, dem ersten schwarzen Rennfahrer.
In den 1980er Jahren wandte sich Van Peebles der Wall Street und dem Optionshandel zu. Er schrieb einen Leitfaden zur finanziellen Selbsthilfe mit dem Titel „Bold Money: A New Way to Play the Options Market“.
Geboren als Melvin Peebles in Chicago am 21. August 1932, fügte er seinem Namen später „Van“ hinzu. 1953 schloss er sein Studium an der Ohio Wesleyan University ab und trat der Air Force bei, wo er drei Jahre lang als Navigator diente.
Nach dem Militärdienst zog er nach Mexiko und arbeitete als Porträtmaler, gefolgt von einem Umzug nach San Francisco, wo er begann, Kurzgeschichten zu schreiben und Kurzfilme zu drehen.
Van Peebles ging bald nach Hollywood, aber ihm wurde nur ein Job als Aufzugsführer im Studio angeboten. Enttäuscht zog er nach Holland, um Astronomiekurse zu besuchen und gleichzeitig am Niederländischen Nationaltheater zu studieren.
Schließlich gab er sein Studium auf und zog nach Paris, wo er erfuhr, dass er der französischen Direktorengilde beitreten konnte, wenn er sein eigenes auf Französisch verfasstes Werk adaptierte. Er brachte sich die Sprache schnell selbst bei und schrieb mehrere Romane.
Eine, die er zu einem Spielfilm gemacht hat. „La Permission/The Story of the Three Day Pass“ war die Geschichte einer Affäre zwischen einem schwarzen US-Soldaten und einer Französin. Es gewann 1967 den Kritikerpreis beim Filmfestival in San Francisco, und Van Peebles erregte die Aufmerksamkeit Hollywoods.
Im folgenden Jahr wurde er beauftragt, Regie zu führen und die Filmmusik für „Watermelon Man“ zu schreiben, die Geschichte eines weißen Fanatikers (gespielt vom Comic Godfrey Cambridge mit weißem Gesicht), der eines Tages als schwarzer Mann aufwacht.
Mit dem Geld aus dem Projekt ging Van Peebles an die Arbeit an “Sweet Sweetback’s Baadasssss Song”.
Van Peebles starb nur wenige Tage bevor das New York Film Festival ihn mit einem 50. Nächste Woche soll die Criterion Collection das Boxset „Melvin Van Peebles: Essential Films“ veröffentlichen. Eine Wiederaufnahme seines Stücks „Ain’t Supposed to Die a Natural Death“ soll nächstes Jahr auch am Broadway erscheinen, wobei Mario Van Peebles als kreativer Produzent fungiert.
(AP)