Auf der subantarktischen Insel Südgeorgien hat die Vogelgrippe zum ersten Mal Einzug in die Populationen von Pelz- und Seeelefanten gehalten, wie ein Team von Wissenschaftlern am Donnerstag bestätigte. Bei Naturschützern schrillten die Alarmglocken, da die hochansteckende Krankheit bereits Millionen Menschen getötet hat Vögel weltweit.
Wissenschaftler vermuteten erstmals im Oktober 2023 das Vorkommen der Vogelgrippe in der Nähe der Antarktis, nachdem auf Bird Island, einem Teil des britischen Überseegebiets Südgeorgien und den Südlichen Sandwichinseln, mehrere braune Skua-Seevögel gestorben waren.
Dann begannen die See-Elefanten massenhaft zu sterben.
Im Dezember verbrachten Wissenschaftler der britischen Tier- und Pflanzengesundheitsbehörde (APHA) und des British Antarctic Survey (BAS) drei Wochen auf den betroffenen Inseln und sammelten Proben von toten Säugetieren und Vögeln.
Diese Proben wurden positiv auf Vogelgrippe (HPAI H5N1) bei See-Elefanten, Pelzrobben, Raubmöwen, Seetangmöwen und Küstenseeschwalben getestet, sagten Wissenschaftler am Donnerstag.
„Angesichts der Tatsache, dass die Antarktis ein so einzigartiger und besonderer Biodiversitäts-Hotspot ist, ist es traurig und besorgniserregend, dass sich die Krankheit auf Säugetiere in der Region ausbreitet“, sagte Ian Brown, Direktor für wissenschaftliche Dienste der APHA.
Der aktuelle weltweite Ausbruch von H5N1, der im Jahr 2021 begann, hat Millionen Vögel auf Geflügelfarmen getötet, und Wissenschaftler befürchten, dass seine Auswirkungen auf die Tierwelt der Antarktis verheerende Folgen haben könnten. Das Virus hat das Potenzial, 48 Vogelarten und 26 Arten von Meeressäugern zu infizieren, heißt es in einem Bericht, der letzten Monat von OFFLU, einem globalen Netzwerk von Experten für Tiergrippe, veröffentlicht wurde.
Die analysierten Proben deuteten darauf hin, dass Zugvögel aus Südamerika das Virus wahrscheinlich nach Südgeorgien eingeschleppt hatten.
„Robben, von denen bekannt ist, dass sie fressen, können sich infizieren, wenn sie infizierte Vogelkadaver fressen“, sagte der Ökologe Alastair Ward von der University of Leeds.
Tausende von Robben und Hunderttausende Vögel versammeln sich in dichten Kolonien in der Antarktis, was dazu führen könnte, dass das Virus leicht von einem Individuum zum anderen überspringt, was zu einer hohen Sterblichkeit führen könnte, sagte OFFLU.
Pinguine, die bekanntesten Tiere der Antarktis, scheinen noch nicht vom Virus betroffen zu sein, und es gibt keine Berichte über eine überdurchschnittliche Pinguinsterblichkeit.
BAS, das zwei Forschungsstationen in Südgeorgien betreibt, hat nach den bestätigten Fällen die wissenschaftliche Feldarbeit, bei der es um menschlichen Kontakt mit Tieren ging, größtenteils eingestellt. Auch die International Association of Antarctica Tour Operators hat Boote aus Vorsicht angewiesen, an einigen Orten in Südgeorgien und der Antarktischen Halbinsel nicht anzulanden.
Die weltweite Besorgnis über die Ausbreitung des Virus auf gefährdete Wildtierpopulationen schürte, als alaskische Behörden letzte Woche den ersten bekannten Fall eines an H5N1 gestorbenen Eisbären bestätigten.
„Wenn ein Vogel durch die Vogelgrippe geschwächt wird oder daran erkrankt, machen Eisbären keine großen Ansprüche an ihre Nahrung“, sagte Andrew Derocher, ein Eisbärenbiologe an der University of Alberta, gegenüber Reuters.
„Wenn es tot und essbar ist, werden sie es wahrscheinlich essen. Es besteht eine hohe Wahrscheinlichkeit einer Wechselwirkung zwischen Klimawandel, Vogelgrippe, Vogelsterben und Eisbären.“