Es ist eine beliebte, jahrhundertealte Karnevalstradition in New Orleans – maskierte Reiter auf üppigen Festwagen werfen bunte Perlenschnüre oder andere Schmuckstücke zu den Paradebeobachtern, die mit ausgestreckten Armen lautstark schreien.
Das macht zwar Spaß, ist aber auch so etwas wie eine „Plastikkatastrophe“, sagt Judith Enck, ehemalige Regionalverwalterin der Environmental Protection Agency und Präsidentin der Interessenvertretung Beyond Plastics.
Die Karnevalssaison erreicht an diesem Wochenende ihren Höhepunkt. Die jährliche Paradenreihe der Stadt begann vor mehr als einer Woche und endet am Dienstag – Mardi Gras – einem letzten Tag voller Feierlichkeiten vor der Fastenzeit. Tausende nehmen an den Paraden teil und hinterlassen eine Menge Müll.
Trotz einer umfangreichen täglichen Aufräumaktion, die die Landschaft nach der Parade bemerkenswert sauber hinterlässt, baumeln nicht gefangene Perlen wie spanisches Moos von den Ästen der Bäume und landen im Schlamm unter den Füßen der Passanten. Sie werden auch in Sturmfluten gespült, wo sie die Bemühungen, die Straßen der überschwemmungsgefährdeten Stadt trocken zu halten, nur erschweren. In den letzten Jahren wurden Tonnen aus dem veralteten Entwässerungssystem entnommen.
Müll säumt die Rinne der Bourbon Street, in den frühen Morgenstunden nach Mardi Gras, in New Orleans, 18. Februar 2015
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Und diejenigen, die nicht aus den Regenwasserkanälen entfernt werden, werden schließlich durch das System und in den Pontchartrain-See gespült – die große Bucht des Golfs von Mexiko nördlich der Stadt. Die nicht biologisch abbaubaren Kunststoffe seien eine Gefahr für Fische und Wildtiere, sagte Enck.
„Die Verschwendung wird zu einem prägenden Merkmal dieser Veranstaltung“, sagte Brett Davis, ein gebürtiger New Orleanser, der mit dem Perlenfangen bei Mardi-Gras-Paraden aufgewachsen ist. Mittlerweile leitet er eine gemeinnützige Organisation, die sich für die Abfallreduzierung einsetzt.
Eine Möglichkeit, die Nachfrage nach neuen Kunststoffperlen einzudämmen, besteht darin, alte Perlen wiederzuverwenden. Paradebesucher, die Einkaufstüten mit frisch gefangenen Perlen, Schaumstoffbällen, Gummibällen und einer Menge anderer frisch geworfener Leckereien nach Hause tragen, können die Beute dem Arc of New Orleans spenden. Die Organisation verpackt die Produkte neu und verkauft sie weiter, um Geld für die Dienstleistungen zu sammeln, die sie Erwachsenen und Kindern mit Behinderungen bietet.
Auch die Stadt New Orleans und die Tourismusförderungsorganisation New Orleans & Co. haben entlang der Parade-Routen Sammelstellen für Dosen, Glas und, ja, Perlen.
Abgesehen vom Recycling gibt es eine kleine, aber wachsende Bewegung, die versucht, etwas anderes zu finden, das die Parade-Fahrer abwerfen können.
Grounds Krewe, die Non-Profit-Organisation von Davis, vermarktet inzwischen mehr als zwei Dutzend Arten von nachhaltigen Artikeln ohne Plastik, die Paradereiter anpreisen können. Darunter: Stirnbänder aus recycelten T-Shirts; Perlen aus Papier, Acai-Samen oder recyceltem Glas; Jojos aus Holz; und Päckchen mit lokal hergestelltem Kaffee, Jambalaya-Mischung oder anderen Lebensmitteln – nützliche Verbrauchsgüter, die nicht einfach auf dem Dachboden Platz wegnehmen oder, schlimmer noch, im See landen.
„Ich habe gerade 15 Schaumstoff-Fußbälle bei einer Parade gefangen“, scherzte Davis. „Was mache ich mit einem anderen?“
Plastikimporte sind nach wie vor allgegenwärtig, aber die Bemühungen, den Schaden einzudämmen, könnten sich durchsetzen.
„Diese Bemühungen werden dazu beitragen, Mardi Gras grüner zu machen“, sagte Christy Leavitt von der Gruppe Oceana in einer E-Mail.
Enck, der letztes Jahr New Orleans besuchte und an den Mardi-Gras-Feierlichkeiten teilnahm, hofft, dass die Organisatoren der Parade die biologisch abbaubaren Alternativen übernehmen werden.
„Es gibt tolle Möglichkeiten, rund um dieses wundervolle Festival Spaß zu haben“, sagte sie. „Aber man kann Spaß haben, ohne die Umwelt zu schädigen.“