Manchester United ist aus dem FA Cup ausgeschieden. Ralf Rangnick könnte argumentieren, dass sie es nicht sein sollten, sowohl in Bezug auf die Spielbalance als auch auf die Art des Gegentors, das sie kassiert haben, aber die einzige Hoffnung auf Silber in dieser Saison in Old Trafford ist jetzt der Champions-League-Pokal, und es wäre eine Herausforderung zu nennen das realistisch. Middlesbrough feiert stattdessen einen berühmten Sieg und einen Einzug in die fünfte Runde, der durch ein Elfmeterschießen gewonnen wurde.
Nach fünfzehn perfekten Elfmetern war es grausam, dass der entscheidende Fehler Anthony Elanga war, der Teenager, der kürzlich von Rangnick in die erste Mannschaft befördert wurde und ansonsten beeindruckt hat. Die Schuld an diesem frühen Pokal-Aus kann ihm allerdings nicht angelastet werden. Das war ein kollektives Versagen.
United startete glänzend, verpasste in der ersten Halbzeit einen Elfmeter durch Cristiano Ronaldo und führte dennoch dank eines abgefälschten Treffers von Jadon Sancho. Was die Spielbilanz anbelangt, hätte sich Rangnicks Mannschaft bei der Auslosung in der fünften Runde am Sonntag innerhalb der regulären Spielregeln wirklich einen Platz sichern müssen. Dass sie es nicht taten, lag an einer Kombination aus schlechtem Finishing, fragwürdiger Spielleitung und umstrittener Spielleitung.
War die Berührung von Duncan Watmore vor dem Handball von Matt Crooks der Ausgleich? Es schien so, aber Schiedsrichter Anthony Taylor hielt es für Zufall, ebenso wie VAR. Es war ein seltsames Tor, aber es musste nicht der Wendepunkt sein, der sich herausstellte. Von da an verlor United viel an Elan. Es gab vielleicht einen Punkt, an dem sie sogar auf Elfmeterschießen spielten. Middlesbrough grub sich unterdessen ein und machte sein Glück.
Der bemerkenswerteste Name auf der Mannschaftsliste war der von Paul Pogba, der zum ersten Mal seit seiner Wadenverletzung im internationalen Dienst im November wieder in die Startaufstellung zurückkehrte. Dies war Rangnicks erste Gelegenheit, die Rekordunterzeichnung von United in Anspruch zu nehmen, und er setzte ihn neben Bruno Fernandes in einer Mittelfeldpaarung ein, wobei Scott McTominay zur Unterstützung diente.
Dean Henderson startete zwischen den Pfosten, aber ansonsten war dies so nah wie möglich an einer United-Aufstellung erster Wahl. Die Kluft in der Klasse hätte innerhalb von zwei Minuten deutlich werden können, als Jadon Sancho durch eine Verwechslung zwischen Joe Lumley und seinem Innenverteidiger Dael Fry die Möglichkeit bot, den Torhüter von Middlesbrough zu schlagen, aber sein Versuch von außerhalb des Strafraums war zu hoch und es prallte von der Latte zurück.
United hatte jedoch so begonnen, wie sie weitermachen wollten. Ihre Gegner waren vielleicht nur die siebte Mannschaft in der zweiten Liga, selbst wenn man Middlesbroughs jüngste gute Form berücksichtigt, aber dies war die bisher größte Annäherung an das schnelle und flüssige Angriffsspiel, das Rangnick sehen möchte. Welle um Welle des anhaltenden Drucks während der ersten 20 Minuten führte dazu, dass Pogba von Anfernee Dijksteel gestolpert wurde und einen Elfmeter gewann.
Ronaldo kam zum Elfmeterpunkt, nachdem er in seiner Karriere 143 Elfmeter erzielt hatte. Dies wäre zur Überraschung der vielen Unterstützer im alten Scoreboard End mit Kamerahandys der 29., den er verpasst hat. Das ist immer noch eine hervorragende Bilanz – weit über dem Durchschnitt – aber dies war alles andere als ein hervorragender Elfmeter, der niedrig und hart getroffen wurde, aber am rechten Pfosten vorbei ging.
Die 9.500 reisenden Anhänger von Middlesbrough schwelgten in Ronaldos Elend in einem langen, dröhnenden „Siuuu“ – dem unerträglichen Schlagwort des fünffachen Ballon d’Or-Gewinners – aber ihre Freude würde nur von kurzer Dauer sein. United behielt sein unerbittliches Tempo bei und nach einem Abfangen von Pogba und einem Pass von Fernandes stürmte Sancho hinter die Abwehr der Gäste, schoss über Lumley hinweg und traf aus einem engen Winkel ins lange Eck.
Es war genau die Art von Moment, die Sanchos junge United-Karriere brauchte und vielleicht noch braucht. Genau wie bei seinem „Tor“ beim 3:1-Sieg gegen Burnley im Dezember schien die entscheidende Berührung von einem Verteidiger zu kommen. Dijksteels Ablenkung hatte den Unterschied gemacht. Trotzdem war es ein gut gemachter Schachzug und nichts weniger als Uniteds Start hatte es verdient.
Angesichts der Tatsache, dass sie einen Elfmeter verschossen, mehrere vorzeigbare Chancen verschenkt und ein technischer Fehler im Old Trafford den Verkauf von Kuchen und Bier in der Halle zur Halbzeit verhindert hatte, lief es gut für United. Das würde sich bald ändern. Denn obwohl United zu Beginn der zweiten Halbzeit mit der gleichen Intensität begann, fand Middlesbrough mehr Freude am Konter. Henderson wurde schließlich aufgefordert, von Crooks zu einer weitläufigen, akrobatischen Parade gezwungen, und seine nächste bedeutende Aktion bestand darin, den Ball aus seinem Netz zu holen.
Es war wieder der lebenslange United-Fan Crooks, der am langen Pfosten einschob, um die Tausenden, die aus North Yorkshire anreisten, in Verzückung zu versetzen, aber unter kontroversen Umständen. Watmore schien eine tiefe Flanke zunächst unbeholfen mit dem rechten Fuß, dann illegal mit der linken Hand unter Kontrolle zu bringen, bevor er einen abgefälschten Schuss zurück über das Tor schickte, damit Crooks abschloss. Schiedsrichter Anthony Taylor griff nicht ein und VAR auch nicht.
United war nicht so empört, sondern verblüfft über die Entscheidung, die wie ein offener Fall von Handball schien. Ob es die richtige Entscheidung war oder nicht, es wäre irrelevant gewesen, wenn United die Chancen, die sie geschaffen hatten, optimal genutzt hätte. Diese Verschwendung erreichte ihren Höhepunkt, als Fernandes es irgendwie schaffte, den Pfosten mit offenem Tor zu treffen, nachdem Ronaldos Pressing Middlesbrough mit einem kurzen Abstoß aus der Fassung gebracht und Lumley ungeschützt zurückgelassen hatte. Es war eine bessere Torchance als der Elfmeter. Trotzdem wurde es versäumt.
Nachdem ein Großteil von Middlesbroughs Bedrohung in der Pause nun verbraucht war, bemühte sich United um das Tor, das eine Verlängerung vermeiden würde, und fand es nicht. In der zusätzlichen halben Stunde war es nicht einfacher, als sich die Abwesenheit von Jesse Lingard und Edinson Cavani – die nach der Winterpause freigestellt wurden – bemerkbar machte. Als Sancho mit einer Kniesehnenverletzung ausgewechselt werden musste, war der einzige Offensivspieler, an den Rangnick sich wenden konnte, Juan Mata, der erst zum vierten Mal in dieser Saison auflief.
Und wenn überhaupt, dann hatte Middlesbrough die besten Chancen. Der aus Brighton ausgeliehene Aaron Connolly scheiterte in der ersten Hälfte der Verlängerung zunächst an einer flachen Watmore-Flanke, die über das Tor glitt. Im zweiten schoss er einen tiefen Freistoß ins Tor, nur damit Henderson sich umdrehte. Beide Möglichkeiten waren besser als alles, was ein müder United aufbringen konnte. Vielleicht haben sie sich ihre Chancen in der Lotterie des Elfmeterschießens eingebildet, obwohl Hendersons Versagen, acht Elfmeter von Middlesbrough zu stoppen, den 19-jährigen Elanga für einen plötzlichen Todesstoß vorbereitete, der Uniteds Hoffnungen auf eine Trophäe so gut wie zunichte gemacht hat.