Nachdem die Raumsonde Lucy in den letzten zwei Jahren Millionen von Kilometern zurückgelegt hat, hat sie fast ihr erstes Ziel erreicht. Die Asteroidensonde der NASA wird sich am Mittwoch kurz mit Dinkinesh im Hauptasteroidengürtel treffen, um sich auf ihre zukünftigen Besuche bei Jupiters trojanischen Asteroiden vorzubereiten.
Laut Angaben wird die Raumsonde am 1. November um 12:54 Uhr ET ihre größte Annäherung an den Asteroiden in einer Entfernung von etwa 265 Meilen (425 Kilometern) erreichen NASA. „Dies ist das erste Mal, dass Lucy ein Objekt aus der Nähe betrachtet, das bis zu diesem Zeitpunkt in den besten Teleskopen nur ein ungelöster Fleck war“, sagte Hal Levison, Lucys Hauptforscher vom Southwest Research Institute, in einem Interview Stellungnahme. „Dinkinesh wird der Menschheit zum ersten Mal offenbart.“
Lucy war visuelle Verfolgung von Dinkinesh seit dem 3. September. Am Samstag schickte das Team hinter der Mission Lucy sein letztes Wissensupdate, ein Datenpaket, das die aktuellsten Informationen über die relativen Positionen der Raumsonde und des Asteroiden enthält. Das Datenpaket wird das Raumschiff für den Rest der Distanz leiten, die es vom Asteroiden trennt, der derzeit etwa eine halbe Million Meilen (800.000 Kilometer) beträgt.
Die Raumsonde wird etwa eine Stunde vor ihrer größten Annäherung damit beginnen, die Position von Dinkinesh mit ihrem Terminalverfolgungssystem aktiv zu überwachen. Zu diesem Zeitpunkt wird Lucy etwa 10.000 Meilen (16.000 km) vom Asteroiden entfernt sein. Dinkinesh ist ein kleiner Kerl mit einer Breite von etwa 1 km. Infolgedessen kann das System den Asteroiden erst wenige Minuten vor der größten Annäherung des Raumfahrzeugs vollständig erfassen.
Der Vorbeiflug wird zum ersten Mal das Terminal-Tracking-System des Raumfahrzeugs testen, das darauf ausgelegt ist, den Standort des Asteroiden autonom zu lokalisieren und ihn im Sichtfeld der Instrumente zu halten. Während der letzten acht Minuten des Vorbeiflugs wird Lucy nach Angaben der NASA Daten über den Asteroiden sammeln, indem sie ihren Farbbildsensor und ihr Infrarotspektrometer verwendet, aus denen das L’Ralph-Instrument besteht.
„Wir werden jederzeit wissen, was das Raumschiff tun sollte, aber Lucy ist so weit entfernt, dass die Übertragung von Funksignalen zwischen dem Raumschiff und der Erde etwa 30 Minuten dauert, sodass wir eine Asteroidenbegegnung nicht interaktiv befehlen können“, Mark Effertz, Lucy-Chefingenieurin bei Lockheed Martin Space, sagte in einer Erklärung. „Stattdessen programmieren wir alle wissenschaftlichen Beobachtungen vor.“
Nach dem Vorbeiflug am Mittwoch wird Lucy noch etwa eine Stunde lang Dinkinesh fotografieren und verfolgen. Das Raumschiff wird sich dann neu ausrichten, um die Kommunikation mit der Erde wieder aufzunehmen, während es die nächsten vier Tage weiterhin mit seiner hochauflösenden Kamera L’LORRI den Asteroiden fotografiert.
Die Lucy-Mission startete im Oktober 2021 mit dem Ziel, die trojanischen Asteroiden zu untersuchen, eine Gruppe von Gesteinskörpern, die Jupiter auf seiner Umlaufbahn um die Sonne führen und ihm folgen. Lucy wird ihre Tour zu den trojanischen Asteroiden im Jahr 2027 mit einem Besuch bei Eurybates und seinem Doppelsternpaar Queta beginnen, gefolgt von Polymele und seinem Doppelsternpartner Leucus, Orus und dem Doppelsternpaar Patroklos und Menoetius.
Früher in diesem Jahr, Dinkinesh wurde zu Lucys Liste der Asteroidenziele hinzugefügt als eine Möglichkeit, die Instrumente des Raumfahrzeugs zu testen, bevor es das Jupitersystem erreicht. Dinkinesh oder ድንቅነሽ auf Amharisch, der äthiopische Name für das Fossil einer menschlichen Vorfahrin, das auch als Lucy bekannt ist, wurde 1999 entdeckt, blieb jedoch unbenannt, bis es im Januar als Ziel für die Mission ausgewählt wurde.
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