Als Lionel Messi am Samstag sein lang erwartetes Debüt in der Major League Soccer gab, erzielte er seit seinem Wechsel zu Inter Miami zwei bekannte Ergebnisse: Das Team gewann und der argentinische Superstar erzielte ein Tor.
Vor Messis Ankunft war Inter Miami in den letzten 10 Spielen sieglos. Doch innerhalb weniger Wochen trug der argentinische Weltmeister dazu bei, die Entwicklung des Vereins zu verändern.
Mit Messi auf dem Platz hat Inter Miami seine letzten neun Spiele gewonnen und dabei seinen ersten großen Pokal geholt. Er hat in dieser Anfangsphase elf Tore geschossen.
Der 2:0-Sieg am Samstag gegen die New York Red Bulls war jedoch Miamis erstes Ligaspiel seit mehr als einem Monat und das erste für Messi, der eingewechselt wurde und ein Tor erzielte.
Selbst mit dem argentinischen Kapitän im Kader muss Inter Miami noch einen Berg erklimmen, um seine MLS-Hoffnungen am Leben zu erhalten. Mit 21 Punkten aus 23 Spielen liegt das Team derzeit auf dem vorletzten Platz der Eastern Conference.
Messi hatte Inter Miami zum Sieg im Leagues Cup geführt, einem Pokalturnier, bei dem MLS-Teams gegen Mexikos Liga-MX-Mannschaften antreten. Er verhalf der Mannschaft auch zum Erreichen des Finales des US Open Cup, einem Wettbewerb ähnlich dem FA Cup in England, an dem Dutzende Teams aus verschiedenen nationalen Ligen teilnahmen.
Jetzt wird Inter Miami versuchen, auf einen Platz in den Playoffs zu drängen, um seine Hoffnungen auf den Gewinn des MLS Cups am Leben zu erhalten. Messi wird voraussichtlich am Mittwoch gegen Nashville SC sein Debüt in der Liga geben.
Al Jazeera wirft einen Blick auf die nordamerikanische Liga und ihre Funktionsweise.
Wie viele Mannschaften gibt es in der Liga?
Die MLS hat 29 Vereine, darunter drei kanadische Teams.
Was sind Konferenzen?
Angesichts der Größe der Vereinigten Staaten und Kanadas werden die Teams in zwei Konferenzen aufgeteilt, um die Reisetätigkeit zu reduzieren. Die Eastern Conference umfasst 15 Teams und 14 sind in der Western Conference vertreten.
Inter Miami ist in der Eastern Conference. Titelverteidiger Los Angeles FC ist in der Western Conference vertreten.
Während der regulären Saison spielen die Teams mindestens zweimal gegen alle Mannschaften ihrer Konferenz und gegen eine Handvoll Teams der gegnerischen Konferenz, was insgesamt 34 Spielen entspricht.
Was sind Playoffs?
Am Ende der regulären Saison findet in der Liga ein K.-o.-Turnier statt, das im nordamerikanischen Sport als Playoffs bekannt ist.
Das Team mit den meisten Punkten aus beiden Konferenzen nach Abschluss des regulären Ligaspiels gewinnt den Supporters’ Shield, aber der MLS Cup – der größtenteils als prestigeträchtigerer Preis angesehen wird – wird am Ende der Playoffs gewonnen.
Wie funktionieren Playoffs?
Das MLS-Playoff-System hat sich im Laufe der Jahre weiterentwickelt und in dieser Saison gibt es ein neues Format.
Die sieben besten Teams jeder Konferenz schaffen es automatisch in die Playoffs. Der achte und der neunte Klub spielen ein einziges K.-o.-Spiel, um sich den letzten Qualifikationsplatz mit „Wild Card“ zu sichern.
Die Playoffs werden nach Konferenzen gespielt. Die Gewinner der Conference-Playoffs treffen dann am Ende der Saison zum MLS-Cup-Finale aufeinander.
Im Viertelfinale jeder Konferenz müssen die Teams eine Best-of-Three-Spielserie gewinnen, um weiterzukommen. Zu diesem Zeitpunkt gibt es weder Gesamtpunktzahlen noch Unentschieden. Das erste Spiel wird von der Mannschaft ausgerichtet, die in der Liga besser abgeschnitten hat. Bei einem Unentschieden geht das Spiel direkt ins Elfmeterschießen über – ohne Verlängerung.
Die Conference-Halbfinals, das Finale und das MLS-Cup-Finale kehren zum Einzelspielformat zurück, mit möglicher Verlängerung vor dem Elfmeterschießen. Diese Spiele werden vom höher gesetzten Verein ausgerichtet.
Wie weit ist Inter Miami von einem Playoff-Platz entfernt?
Messis Inter Miami liegt in der Eastern Conference 11 Punkte hinter dem neuntplatzierten Chicago Fire, hat aber zwei Spiele weniger gespielt. (Sie liegen 33 Punkte hinter dem Konferenzführer FC Cincinnati.)
Sie haben noch 11 Spiele vor sich, um sich einen Playoff-Platz zu sichern.
Gibt es in der MLS Auf- und Abstieg?
Nein. Ähnlich wie in anderen nordamerikanischen Top-Sportligen gibt es in der MLS keinen Auf- oder Abstieg. Kommerziell lebensfähigen Teams ist immer ein Platz in der Liga garantiert.
Zwar gibt es in den USA und Kanada weitere professionelle und semiprofessionelle Fußballligen, diese führen jedoch nicht zum Aufstieg in die MLS.
Wie treten neue Teams der Liga bei?
Die MLS startete 1996 mit nur 10 Teams. Seitdem wird es immer weiter ausgebaut. Inter Miami betrat 2020 zum ersten Mal das Feld.
Das letzte Team, das in dieser Saison der MLS beigetreten ist, war St. Louis City SC. Auch die kalifornische Stadt San Diego soll ab 2025 einen eigenen Verein in der Liga haben, der das 30. Team der MLS sein wird.
Um der Liga beizutreten, müssen neue Vereine eine „Buy-in“-Gebühr zahlen, die im Laufe der Jahre gestiegen ist. Die neuen Clubbesitzer aus San Diego einigten sich in diesem Jahr auf eine Erweiterungsgebühr von 500 Millionen US-Dollar mit der MLS.
Die MLS verlangt von neuen Vereinen, dass sie Eigentümer mit robusten Finanzen haben, die bereit sind, in die Liga zu investieren. Das Team muss außerdem in einem Markt mit einer tragfähigen Fangemeinde ansässig sein und über „umfassende“ Stadionpläne verfügen.
Macht die MLS eine Länderspielpause?
Nicht immer. Im Gegensatz zu den meisten Ligen auf der ganzen Welt unterbricht die MLS den Spielbetrieb während der Länderspielpausen nicht, was dazu führt, dass Teams manchmal ohne wichtige Starter spielen, die in ihre Nationalmannschaften berufen werden.
Die Liga wird für die internationalen Spiele im Oktober und November pausieren, aber während der internationalen Spiele im September weiterspielen – wenn auch mit einem kürzeren Zeitplan.
Tata Martino, Trainer von Inter Miami, sagte kürzlich, dass er davon ausgeht, dass Messi in dieser Saison mindestens drei Spiele verpassen wird, wenn er zu Argentinien für die WM-Qualifikation 2026 wechselt.
Was sagen MLS-Funktionäre zum Format der Liga?
Es gab eine Zeit, in der es in der MLS Elfmeterschießen gab, bei denen die Spieler den Ball von der Mittellinie aus dribbelten, um einen heranstürmenden Torwart zu besiegen, daher hat die Liga immer nach ihren eigenen Regeln gespielt.
Daniel Courtemanche, MLS Executive Vice President für Kommunikation, sagte letzten Monat gegenüber Al Jazeera, dass die Liga mit 28 Spielzeiten „jung“ sei, was es ihr ermöglicht habe, „innovativ zu sein und Dinge anders zu machen“.
„Wir sind der nordamerikanische Dialekt des Weltfußballs“, sagte er.