Lewis Hamilton gab zu, dass er schockiert ist, den Grand Prix von Mexiko am Sonntag vor dem Meisterschaftsrivalen Max Verstappen zu starten.
Hamiltons Hoffnungen auf eine rekordverdächtige achte Weltmeisterschaft wurden in der atemlosen Luft von Mexiko-Stadt einen großen Schub bekommen, nachdem sein Mercedes-Team die erste Reihe mit Valtteri Bottas auf der Pole-Position ausgesperrt hatte.
Nach der Dominanz von Red Bull im Training standen alle Zeichen für das Qualifying auf einen Verstappen-Triumph.
Doch der Tabellenführer wurde nur Dritter. Sein Teamkollege Sergio Perez – der Heimfavorit vor 110.000 Partisanen-Fans im Autodromo Hermanos Rodriguez – qualifizierte sich als Vierter.
Hamilton liegt 12 Punkte hinter Verstappen, aber der Platz in der ersten Reihe des Briten wird die Ermutigung sein, dass er mit nur fünf verbleibenden Rennen Boden gutmachen kann.
“Valtteri hat einen großartigen Job gemacht und ich bin so stolz auf ihn”, sagte Hamilton, der von den vielen Red Bull-Fans, die Perez unterstützten, verspottet wurde.
Max Verstappen startet als Dritter (Edgard Garrido/AP)
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„Wir dachten, dass wir an diesem Wochenende hier nicht die Pace haben – wir lagen im Training sogar sechs Zehntel zurück – daher ist es etwas Besonderes, die erste Reihe zu sperren.
„Ich bin genauso schockiert wie alle anderen. Es ist eine echte Überraschung zu sehen, dass wir Erster und Zweiter sind und ich habe keine Antwort darauf, aber ich werde sie annehmen.
„Unsere Trainingsergebnisse zeigen, dass wir im Qualifying und im Renntrimm hinter Red Bull liegen. Wer weiß also, was morgen passiert. Aber hier ist die Streckenposition wichtig und wir müssen als Team arbeiten.“
Valtteri Bottas holte am Samstag die Pole-Position (Francisco Guasco/AP)
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Der Austragungsort in Mexikos Hauptstadt liegt 2.285 Meter über dem Meeresspiegel und Bottas lieferte mit seinem ersten Lauf im Q3 eine atemberaubende Runde ab.
Keiner der ersten drei verbesserte sich bei seinen zweiten Versuchen, da Perez schien, Verstappens Runde zu sprengen, als er Yuki Tsunoda folgte und von der Straße stürzte.
“Unglaublich, so ein dummer Idiot”, sagte Verstappen, der gezwungen war, langsamer zu fahren. Ob er sich auf Perez oder Tsunoda bezog, ist unklar.
Die Bühne ist jetzt bereit für einen höllischen Start, mit allen Augen auf die 220 Meilen pro Stunde Ansturm auf die sich öffnende rechte Ecke.
Die Abfahrt bis zur ersten Kurve gehört zu den längsten im Kalender und Verstappen wird versuchen, den Windschatten der Silberpfeile vorn zu nutzen.
“Es gibt einen Schleppeffekt, also werden Valtteri und ich zweifellos als Team zusammenarbeiten, um den Doppelsieg zu halten”, fügte Hamilton hinzu.
Verstappen sagte: “Es ist kein großartiger Ort, da wir an diesem Wochenende so konkurrenzfähig waren, aber es ist immer noch ein langer Weg bis zur ersten Kurve, und ich bin Dritter – auf der saubereren Seite der Strecke – also mal sehen, was” können wir machen.“
Rennpersonal räumte die Website nach dem Absturz von Lance Stroll auf (Edgard Garrido / AP)
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Pierre Gasly wurde für AlphaTauri Fünfter, während Lando Norris 10. wurde, aber er wird nach seinem vierten Motor der Saison hier auf das hintere Ende der Startaufstellung geworfen – einen mehr als erlaubt.
Q1 wurde unterbrochen, als Lance Stroll in der letzten Kurve ausfiel. Stroll blieb bei dem Unfall unverletzt, erlitt jedoch erhebliche Schäden an seinem Auto.
FIA-Renndirektor Michael Masi beaufsichtigte die Reparaturen an der Reifenwand und es kam zu einer 26-minütigen Verzögerung.
Als das Q1 schließlich wieder aufgenommen wurde, war Fernando Alonso das größte Opfer, das auf dem 16. Platz ausfiel.
Doch der Spanier wird in der Startaufstellung mit seinem Alpine-Teamkollegen Esteban Ocon und Tsunoda nach hinten geworfen nach Motorstrafen nach oben geschoben.
George Russell belegte den 13. Platz, aber er wird auch einen Grid Drop ablegen – fünf Plätze für ein neues Getriebe.