Leo Brooks wuchs in den 80er und 90er Jahren in Miami auf und hatte eine heimliche Liebe, die er immer nicht mit seinen Freunden teilen wollte: Er war ein Country-Musik-Fan.
Während Brooks in der High School mit seinen Freunden Zeit verbrachte, hörte er Rap, Hip-Hop, Alternative Rock und andere populäre Musik, aber zu Hause bei seiner Familie hörte er Country. Die Liebe zum Land hat der gebürtige Miamier von seinem Vater und Großvater geerbt, die nicht aus Nashville, sondern von Roatán, einer kleinen Insel vor der Küste von Honduras, stammten.
„Das Größte dort ist Reggae-Musik und klassische Country-Musik“, sagte Brooks. „Also begann ich zu lernen, Musik zu George Jones, Hank Williams und Willie Nelson zu spielen, allesamt Country-Klassiker. Damals war es in Miami noch nicht so beliebt, also habe ich das für mich behalten.“
Jetzt kehrt Brooks als Hälfte des Country-Duos Neon Union nach Miami zurück. Sie werden voraussichtlich beim Country Bay Music Festival auftreten, das vom 11. bis 12. November im historischen Miami Marine Stadium, südöstlich der Innenstadt auf Virginia Key in Biscayne Bay, stattfindet.
Als Headliner der Veranstaltung sind Thomas Rhett, Sam Hunt, Chris Young, Lee Brice und Lainey Wilson geplant. Weitere Künstler sind Randy Houser, Chris Lane, LOCASH, Elle King, Restless Road, Blanco Brown, Josh Ross, Hailey Whitters, David J. und Kat & Alex.
„Das ist eine große Sache für mich“, sagte Brooks. „Ich hätte nie gedacht, dass ich als Künstler in Miami auf einem Country-Festival auftreten würde, da ich aus Miami komme. Ich werde das Gefühl haben, zu schweben, wenn ich an diesem Tag auftrete.“
Brooks sagte, er habe nie wirklich darüber nachgedacht, etwas anderes als Musiker zu werden, aber es habe eine Weile gedauert, bis er seine Country-Karriere startete. Der 40-Jährige bekam kurz nach seinem High-School-Abschluss einen Auftritt als Bassist von Lauryn Hill und blieb etwa ein Jahrzehnt bei dem Rapper und Sänger. Anschließend schloss er sich für ein weiteres Jahrzehnt dem Hip-Hop-Künstler Pitbull an, der ebenfalls aus Miami stammt.
Während Brooks‘ Zeit bei Pitbull arbeiteten sie mit Tim McGraw und anderen Country-Künstlern zusammen. Brooks begann, einige seiner Country-Songs mit Pitbull zu teilen, in der Hoffnung, sie an etablierte Country-Acts weiterzugeben, aber Pitbull ermutigte Brooks, die Songs selbst aufzuführen.
„Ich bin der Typ im Hintergrund“, sagte Brooks. „Aber er sagte mir jeden Tag ununterbrochen: ‚Du musst es tun.‘“
Brooks sagte, Pitbull habe ihn mit einigen Promotern zusammengebracht und Brooks einen Platz auf einem Country-Musikfestival verschafft. Über gemeinsame Freunde lernte Brooks schließlich seinen Neon-Union-Partner, den aus North Carolina stammenden Andrew Millsaps, kennen und nahm am nächsten Tag ein Demo mit fünf Songs auf.
„Während wir aufnahmen, standen uns die Haare zu Berge“, sagte Brooks. „Wir sagen: ‚Das ist eine Sache Gottes. Das soll so sein.‘ Und das ist genau das Gefühl, das ich immer noch habe.“
Im November 2022 veröffentlichte das Duo seine erste Single „Bout Damn Time“.
Dass er mit Country-Musik aufwuchs, ermöglichte es Brooks, sich an die Musik dieser Musik zu gewöhnen, aber er könne den lateinamerikanischen Einfluss seiner Erziehung in Miami nicht ignorieren, sagte er.
„Das gibt unserem Sound auf jeden Fall ein wenig Würze“, sagte Brooks.
Miami gilt bereits als Zentrum für Latin-, Hip-Hop- und elektronische Musik, aber Country Bay-Organisator Nelson Albareda und CEO von Loud and Live sagte, dass es in Südflorida keinen Mangel an Country-Fans gibt.
Mehr als ein Drittel aller Country-Musikfans in den USA identifizierten sich als Menschen lateinamerikanischer Abstammung und Miamis Ruf als kultureller Schmelztiegel sowie Unterhaltungshauptstadt ermutigte die Veranstalter, ein großes Country-Musik-Event nach Südflorida zu veranstalten, sagte Albareda.
„Wir glauben, dass dies ein Zielfestival werden könnte, zu dem Menschen wegen Miami und Country-Musik kommen“, sagte Albareda. „Und das sehen wir an unserem Ticketverkauf. Wir verkaufen in Südflorida die gleiche Anzahl an Tickets wie außerhalb von Südflorida.“
Albareda sagte, sein Unternehmen habe 2017 damit begonnen, das Country Bay-Konzept zu testen, obwohl die Pläne durch die COVID-19-Pandemie im Jahr 2020 verzögert wurden. Loud and Live ist wieder auf dem richtigen Weg und arbeitet bereits an der Besetzung der Künstler für das nächste Jahr, und Albareda hofft, dass das Festival dies kann zu einer dauerhaften, jährlichen Veranstaltung werden.
Country Bay soll im Miami Marine Stadium stattfinden und dabei den Blick über die Biscayne Bay auf die Skyline von Miami genießen. Stadtbeamte und Denkmalpfleger haben an der Restaurierung und Renovierung des Bauwerks gearbeitet, und Albareda sagte, sein Unternehmen wolle diese Bemühungen unterstützen.
„Wir haben ein langfristiges Engagement für Country Bay als Festival und wir haben ein langfristiges Engagement für Miami“, sagte Albareda.
Neben einer der größten Country-Veranstaltungen in der Musikgeschichte Miamis bietet das Country Bay Music Festival eine Country-Bar, Spiele, Essen, Line Dance, einen mechanischen Bullen und ein riesiges Riesenrad. Das Festival verkauft außerdem Zugangskarten zum Ankerplatz, die es den Fans ermöglichen, die Veranstaltung per Boot oder Yacht zu besuchen. Die Veranstalter rechnen mit bis zu 20.000 Menschen.
Virginia Key, der Standort des Miami Marine Stadium, ist eine kleine Barriereinsel in der Biscayne Bay, die durch einen einzigen Damm mit dem Festland verbunden ist. Der eingeschränkte Zugang führte zu Transportproblemen für das Ultra Music Festival, als die Veranstaltung für elektronische Musik 2019 vorübergehend vom Bayfront Park in der Innenstadt von Miami in das Miami Marine Stadium verlegte.