Keiner der Männer mag übermäßige nostalgische Erinnerungen, aber wenn sich Steve Borthwick von Leicester und Mark McCall von Saracens am Samstag in Twickenham vor dem Spiel unterhalten, wird es vielleicht nur ein gemeinsames Lächeln bei der Erinnerung an das letzte Endspiel der Premier League zwischen diesen beiden Mannschaften geben . McCall und Borthwick, die jetzt in Opposition sind, sonnten sich dann im Triumph als Trainer und Kapitän, nachdem sie die Sarazenen zum ersten der fünf heimischen Kronen geführt hatten, die jetzt das Kabinett in ihrer Heimat im Norden Londons füllen.
Es ist elf Jahre her seit dieser Begegnung, der zweiten von zwei aufeinanderfolgenden Vorzeigeentscheidungen, die die ersten Hinweise auf einen Wechsel der dynastischen Wache der Premiership boten, als Leicesters Imperium zu fallen begann und sich die Sarazenen zu rücksichtslosen Gewinnern entwickelten, die die nächste Ära von definieren würden Englisches Club-Rugby.
Wie die Mächtigen dann fielen. Als die Premiership vor 22 Monaten ihre ersten Schritte aus der Sperrung unternahm, sah diese Art von Wiedervereinigung ziemlich weit entfernt aus. Dann belegten Leicester und Saracens die unteren beiden Plätze in der Tabelle, Tigers, die vor einem steilen Sturz allmählich in den Sumpf gerutscht waren, verschonten die Schande des Abstiegs in die Meisterschaft nur durch die Sanktionen, die gegen Saracens wegen ihrer finanziellen Missetaten verhängt wurden.
Borthwick kam in diesem Sommer nach Leicester zu einem kämpfenden Kader, der durch den Abgang mehrerer Schlüsselspieler nach finanziellen Schwierigkeiten bald weiter destabilisiert wurde und sich einer Identitätskrise auf einem zweifellos niedrigen Niveau gegenübersah. Der ehemalige englische Assistent hat seitdem eine schnelle Revolution beaufsichtigt, die Welford Road als Festung wiederhergestellt und eine junge Mannschaft gestärkt, die durch kluge, vorausschauende Rekrutierung hervorgehoben wird.
Wie McCall ist er detailorientiert, aber ein klarer Kommunikator, der mit der Rolle gewachsen ist und seine Schwächen erkannt hat. Weltmeister-Fitness-Guru Aled Walters hat einen bedeutenden Eindruck hinterlassen und fungiert als gutes Gegenstück zum Cheftrainer, während sich die Einsetzung von Kevin Sinfield zur Überwachung der Verteidigung als inspirierend erwiesen hat.
Matt Scott von den Leicester Tigers bricht mit dem Ball während des Premiership-Spiels gegen die Saracens im März
(Getty Images)
Obwohl die bevorstehenden Abgänge der Schlüsselfiguren Ellis Genge und George Ford – die in Bristol und Sale Komfort suchen – diesem Spiel eine gewisse Endgültigkeit verleihen, produziert Leicesters Akademie wieder im Überfluss und sie haben den richtigen Mann an der Spitze um sie weiterzulenken – zumindest bis die RFU nach der Weltmeisterschaft im nächsten Jahr auftaucht.
Borthwick hat eine fast kultische Hingabe daran, die Dinge Spiel für Spiel zu betrachten, und zieht es vor, weder in der Vergangenheit noch in der Zukunft zu leben. Vielleicht hat dieser kurzsichtige Fokus dazu beigetragen, dass Leicester so schnell wieder in den Vordergrund rückte: Leicester war in dieser Saison die erste Mannschaft in der Wettbewerbsgeschichte, die von Anfang bis Ende die Tabelle anführte und zu Hause nicht geschlagen wurde.
„Ich möchte, dass wir jetzt, in diesem Moment, die besten Versionen von uns selbst sind“, sagte Borthwick diese Woche vor dem Finale.
„Nach diesem Spiel werden wir uns um alles kümmern, was als nächstes kommt, und ich mache mir keine Gedanken darüber, was in der Vergangenheit passiert ist. Wo wir gerade sind, ist alles, was wir kontrollieren können. Das ist das Thema dieser Woche.“
Chris Boyd, Tabai Matson, Mark McCall und Steve Borthwick bei der Honourable Artillery Company
(Getty Images)
Auf dem Gipfel stehen Sarazenen im Weg, die nach ihrer Saison in der zweiten Liga selbst wiedergeboren wurden. Während Leicester auf die frische Perspektive von Borthwick blickte, um aus ihrer Grube des Elends herauszukommen, sehen die neuen Sarazenen wie McCalls Seriensieger von früher aus. Nur wenige Spieler zogen nach ihrer Degradierung weiter, eine Gruppe älterer Spieler entschied in einem Pub in Harpenden, dass sie bleiben und sich wehren wollten, mit dem Ziel, so schnell wie möglich zu genau diesem Anlass zurückzukehren.
McCall hat die Kontinuität mit mehreren klugen Neuzugängen ergänzt – Theo McFarland, ein ehemaliger samoanischer Basketball-Nationalspieler, war eine echte Entdeckung – während Ben Earl und Max Malins nach produktiven Leihperioden bei Bristol besonders einflussreich waren. Es besteht auch das Gefühl, dass die Sarazenen mehr lautstarke Kritiker daran erinnern möchten, dass es bei ihren vergangenen Erfolgen um so viel mehr ging als um die Verletzung der Gehaltsobergrenze.
Maro Itoje und Jamie George sprachen am Dienstag darüber, wie der Zauber in der Meisterschaft ein bereits auf Einheit geschmiedetes Quad weiter zusammengebracht hat, und ihre Überzeugung, dass dies nur ein charakteristischer Erfolg sein könnte.
„Wenn mir die letzten zwei oder drei Jahre eines gezeigt haben, dann, dass man solche Momente nicht als selbstverständlich hinnehmen kann“, sagte Itoje. „Die meisten Premiership-Spieler erreichen kein einziges Finale, und wir waren schon einige Male hier, und die letzten paar Jahre haben uns gezeigt, wie wertvoll und besonders diese Momente sind.
„Wir wollen nichts als selbstverständlich hinnehmen, wir wollen einfach rausgehen und unser Bestes geben. Ich mag es nicht, Dinge zu ordnen, aber [winning the final] wäre gleich da oben.“
Borthwicks Mannschaft hat ihre große Bühnenschwäche in der ersten Halbzeit gegen Leinster im Viertelfinale des Champions Cup und gegen Northampton am vergangenen Wochenende gezeigt, aber sie hat auch ihre Widerstandsfähigkeit in dieser Saison unterstrichen, insbesondere bei einem unwahrscheinlichen Ein-Punkt-Sieg an der Welford Road gegen Sarazenen im Oktober. Wie immer wird der Kampf zwischen den großartigen Kumpels Ford und Owen Farrell in der Fly-Half nach den Star-Turns im Halbfinale der Schlüssel sein, während Leicester eine Chance erkennen könnte, eine Standardsituation der Sarazenen zu verunsichern, die in den letzten Wochen weniger sicher als gewöhnlich war .
Das Premiership-Finale hat in den letzten Jahren oft in der Überschwänglichkeit der Hochsommerhitze geschwelgt, aber zwei pragmatische Mannschaften, die von akribischen Verschwörern überwacht werden, werden sich wahrscheinlich nicht zu sehr hingeben. Mehr als ein Jahrzehnt nach diesem ersten gemeinsamen Tag des Erfolgs und zum ersten Mal in endgültiger Opposition suchen die Revival-Architekten McCall und Borthwick nach den dekorativen silbernen Akzenten des Triumphs, um ihre bemerkenswerten Umbauten zu schmücken.