Eurogamer wurde im Rahmen einer Untersuchung des Studios, die im Vorfeld der diese Woche von Sony angekündigten Entlassungen eingeleitet wurde, mitgeteilt, dass das von Sony übernommene Studio Firesprite kürzlich wegen des Vorwurfs einer giftigen Arbeitskultur von prominenten Abgängen betroffen war.
Der in Liverpool ansässige Entwickler veröffentlichte letztes Jahr den PlayStation VR2-Starttitel Horizon Call of the Mountain, nachdem er 2021 von Sony übernommen worden war. Doch die Auswirkungen der Krise um die Veröffentlichung dieses Spiels und Veränderungen in der Führungsspitze des Unternehmens führten anschließend zu Unzufriedenheit innerhalb des Studios , haben Mitarbeiter Eurogamer erzählt – etwas, das eine Quelle als „Tod durch tausend Schnitte“ bezeichnete.
Am besorgniserregendsten sind Berichte aus Quellen, denen zufolge zwei hochrangige Führungskräfte des Sony-Supportstudios Eine anschließende interne Untersuchung von Sony soll dazu geführt haben, dass die Behauptungen als „Missverständnis“ abgetan wurden.
Nachrichtensendung: Warum gibt es in der Spielebranche so viele Entlassungen?
Der Stellenabbau bei Firesprite wurde Anfang dieser Woche im Rahmen von Massenentlassungen bei Sony Interactive Entertainment angekündigt. Rund 900 SIE-Mitarbeiter (das entspricht acht Prozent) werden ihren Arbeitsplatz verlieren, es ist jedoch unklar, wie viele bei Firesprite betroffen sind. Bloomberg berichteten, dass das Live-Service-Projekt Twisted Metal des Studios aufgrund des Arbeitsplatzverlusts abgesagt wurde. Eurogamer geht davon aus, dass das Studio auch separat an einem anderen hochkarätigen Spiel einer Sony-Franchise arbeitete.
Im Vorfeld dieser Entlassungen hatten Quellen zufolge in den letzten Monaten eine „alarmierende“ Zahl von Mitarbeitern das Studio verlassen, nachdem im Oktober eine Bonuszahlung ausgezahlt worden war, mit der die Mitarbeiter dafür belohnt werden sollten, dass sie nach der Sony-Übernahme für einen weiteren Zeitraum beim Entwickler bleiben.
Öffentliche Mitarbeiterbewertungen von Firesprite auf der Bewertungsseite des Unternehmens Glassdoor beschreiben „schreckliche“ Studioleiter, die „überfordert“ sind und „nur auf ihr Geld achten“, was zu einer „giftigen, schikanierenden Kultur“ und einer „Kultur der Angst“ führt. Eine aktuelle Rezension vertritt allerdings eine wohlwollendere Sichtweise und stellt fest, dass die „alte Art“ von Firesprite unorganisiert gewesen sei und Sony das Studio umgestaltet habe, was „viele Unruhe verursacht“ habe.
Eurogamer hat mit einer Reihe unternehmensnaher Quellen gesprochen, um die Ursachen dieser Unzufriedenheit zu verstehen, die alle im Interesse ihrer Karriere anonym bleiben wollten. Andere teilten uns mit, dass sie aus Angst vor Repressalien nicht an dieser Untersuchung teilnehmen wollten.
Während einige Mitarbeiter sagten, sie glaubten, dass nach der Übernahme von PlayStation Veränderungen im Studio nötig seien, meinten andere, Sonys Unternehmensansicht habe die Unternehmenskultur verändert. Das Gesamtbild, das sie zeichneten, war ein völlig anderes Firesprite als das Studio, das vor der Übernahme existierte.
Sony pflegt seit langem eine enge Beziehung zu Firesprite, das aus den Überresten des leider geschlossenen Studio Liverpool von PlayStation entstand. Das Studio entwickelte das exklusive PlayStation 4-Spiel The Playroom und seine spätere Erweiterung und war auch hinter dem LittleBigPlanet-Spin-off Run Sackboy Run verantwortlich. Nach der Arbeit an mehreren anderen PlayStation VR-Projekten löste die Übernahme von Firesprite durch Sony keine Überraschung aus.
Die Übernahme – die den meisten Mitarbeitern bis zu ihrer öffentlichen Ankündigung unbekannt war – stieß auf „vorsichtig positive Resonanz“, sagte eine Quelle gegenüber Eurogamer. Viele Mitarbeiter waren PlayStation-Fans und freuten sich über die Neuigkeiten – in der Hoffnung auf mehr Arbeitsplatzsicherheit, Unterstützung und andere Vergünstigungen, wobei sie sich des Risikos neuer Unternehmensprozesse bewusst waren, mit denen nicht alle einverstanden waren. „Ich denke, die Mehrheit der Leute hat es entweder als Chance gesehen oder als ‚Ich werde durchhalten‘“, sagte eine Quelle.
Mehrere Ereignisse führten jedoch zu großen Veränderungen in der Führung von Firesprite. Dazu gehörte auch der traurige Tod eines „unersetzlichen“ HR-Leiters, wodurch das kleine HR-Team des Studios Berichten zufolge nicht in der Lage war, die ca. 300 Mitarbeiter des Studios zu verwalten, während gleichzeitig mitten in der Übernahme die HR-Richtlinien von Sony berücksichtigt wurden.
Bis auf einen haben alle ursprünglichen Firesprite-Gründer das Unternehmen im vergangenen Jahr verlassen. „Das Letzte, was Firesprite zu einem guten Arbeitsplatz machte, ging mit ihnen“, sagte eine Quelle gegenüber Eurogamer. Den Quellen, mit denen wir gesprochen haben, bleibt unklar, warum die Gründer das Unternehmen verlassen haben, und es wird von einem „Dominoeffekt“ gesprochen. Intern wurde spekuliert, dass Sony die Gründer aus dem Unternehmen verdrängt habe, anstatt sich freiwillig zurückzuziehen, heißt es in Quellen. Der plötzliche Abgang des ehemaligen Studioleiters Graeme Ankers im Mai beispielsweise wurde von einer Quelle als einfach „unglaublich“ beschrieben, da er auf der Grundlage jüngster unternehmensübergreifender Treffen offenbar Pläne für die langfristige Zukunft des Studios machte.
Anschließend wurde die neue Führung vom Sony-Supportstudio XDev übernommen, was eine Quelle als „klassische Vetternwirtschaft“ bezeichnete. Mitarbeiter, mit denen wir gesprochen haben, beschrieben die neuen Chefs als entweder überfordert oder mit anderen Werten als die ursprünglichen Gründer von Firesprite. Einer sagte: „Anscheinend muss man sich Führung nicht verdienen. Und das Vertrauen ist verschwunden.“ Eine andere Quelle beschrieb sie als „unzureichende giftige Sauerei“, „Tyrannen“ und „Tyrannen“, die die Menschen „wie in einer Fabrik“ behandeln.
„Anscheinend muss man sich Führung nicht verdienen. Und das Vertrauen ist verschwunden.“
Eurogamer geht davon aus, dass eine interne Untersuchung stattgefunden hat, nachdem rund 13 Beschwerden gegen zwei XDev-Führungskräfte im Zusammenhang mit sexueller Diskriminierung und Altersdiskriminierung eingereicht wurden. Während Quellen sagen, Sony habe diese Beschwerden als Missverständnis abgetan, geht Eurogamer davon aus, dass einige der Beteiligten rechtliche Möglichkeiten geprüft haben, um die Angelegenheit weiterzuführen, und seitdem eine finanzielle Auszahlung von Sony erhalten haben.
Ein ehemaliger Mitarbeiter äußerte sich positiver und erklärte: „Ich habe nie etwas anderes als die Professionalität von Führungskräften und Direktoren erlebt.“ Ein anderer sagte, Sony habe „politische Spiele gespielt und seine Kollegen an die Spitze gesetzt“, räumte jedoch ein, dass das Studio Veränderungen brauchte, um Projektabbrüche zu vermeiden. Wären früher Änderungen vorgenommen worden, hätten sie möglicherweise noch einmal darüber nachgedacht, das Unternehmen zu verlassen, sagten sie.
Quellen sind sich einig, dass die Übernahme zwei Auswirkungen hatte. Kurzfristig nahm der Druck im Vorfeld der Veröffentlichung von Horizon Call of the Mountain zu. Langfristig sei die Unternehmenskultur laut Quellen zerstört worden.
Das Studio soll vor der Übernahme an einer Reihe von Projekten gearbeitet haben, die dann konsolidiert wurden, was Druck auf die Projektleiter ausübte. Laut einigen Quellen wurden Mitarbeiter zu neuen Projekten versetzt, an denen sie kein Interesse hatten, während die Unterstützung für das mittlere Management nachließ, da sich die Führung von Sony auf dringendere Probleme konzentrierte.
Der Drang, bestimmte Talente einzustellen, führte laut Quellen dazu, dass Stellen erfunden wurden, um bestimmte Leute einzustellen, doch diese Bemühungen wurden durch einen Einstellungsstopp von Sony zunichte gemacht. „Sony hat den schlimmsten Fehler begangen, indem er ein Studio kaufte und sich so weit einmischte, dass das Unternehmen möglicherweise in eine Todesspirale gerät und keines der Projekte, an denen es arbeitet, abschließen kann“, sagte eine Quelle.
„Sony hat den schlimmsten Fehler begangen, indem er ein Studio kaufte und sich so weit einmischte, dass das Unternehmen möglicherweise in eine Todesspirale gerät und keines der Projekte, an denen es arbeitet, abschließen kann.“
Speziell zu Horizon gab es laut Quellen auch Druck von Guerrilla, dem Schöpfer von Horizon Zero Dawn, der – wenig überraschend – die Verwendung seines Franchise und seiner Charaktere durch ein anderes Studio beschützte. Firesprite war bestrebt, Call of the Mountain zu einem hochwertigen PSVR2-Systemverkäufer zu machen und seinen festen Termin als Veröffentlichungstitel einzuhalten, sobald es von der Entwicklung auf PS4 auf PS5 umgestellt wurde. Das Team des Projekts verdoppelte sich innerhalb von drei Monaten, doch dadurch veränderte sich seine Dynamik und Quellen zufolge war es schwierig, Neulinge zu integrieren.
„Das Team stand unter großem Druck, nicht nur ein Spiel abzuliefern, sondern auch Plattformen und Systeme zu wechseln und neue Leute einzubinden. Der Umfang würde sich nicht ändern, die Qualität würde sich nicht ändern und auch das Enddatum.“ „Ich würde mich nicht ändern“, sagte eine Quelle.
Infolgedessen erlitt Horizon Schwierigkeiten, sein Erscheinungsdatum zu erreichen, obwohl eine Quelle beschrieb, dass die Mitarbeiter „von Natur aus knirschten“, obwohl man ihnen gesagt hatte, sie sollten es nicht tun. In der Zwischenzeit kamen andere Projekte nicht voran, was zu einer Frustration der Mitarbeiter führte.
Firesprite-Mitarbeiter sagen, das Unternehmen sei früher für seine Kultur der Positivität bekannt gewesen, doch Quellen behaupten, dass diese von Sony nicht in gleichem Maße aufrechterhalten wurde und die neu eingesetzte Unternehmensleitung nicht dieselben Werte gezeigt hat. Ehemalige Mitarbeiter sagen, dass große kreative Entscheidungen den Teams auf unsympathische Art und Weise mit der Einstellung „Macht einfach euren Job“ abgewälzt wurden.
Als sich die Beschwerden häuften, hielt Firesprite laut Quellen an der Unternehmenslinie fest, dass es trotz Entlassungen und Personalabgängen keine Probleme gegeben habe, wobei die Führung wiederholt behauptete, alles sei in Ordnung. „Firesprite scheint den Schutz seines öffentlichen Auftritts wichtiger zu machen als die Bedenken des Teams, das dort verbleibt“, sagte eine Quelle.
Andere machten eine positivere Erfahrung und verwiesen auf das „starke Streben des neuen Managements nach Inklusion“, da „Menschen mit einem breiteren Spektrum an Hintergründen, Ethnien und Geschlechtsidentitäten wertgeschätzt werden und zusammenarbeiten“.
Eine andere Quelle sagte, es sei „wirklich schwer, die Nuancen einzufangen.“ [the situation]„, fügte aber hinzu: „Es war, als wäre man jeden Tag zur Arbeit gekommen und hätte das Gefühl, müde zu sein, wenn man aufsteht.“ Es ist nicht nur Burnout, es ist Stress. Es sind die Menschen, die sich nicht unterstützt fühlen.“
„Es ist nicht nur Burnout, es ist Stress. Es sind Menschen, die sich nicht unterstützt fühlen.“
Die Leistungsüberprüfungen der Mitarbeiter fielen mit dem Ende des Horizon-Projekts zusammen, aber da so viele Mitarbeiter das Unternehmen verließen, blieben viele der verbleibenden Mitarbeiter ohne Überprüfungen oder Gehaltsanpassungen durch die Vorgesetzten zurück. Eine Quelle beschrieb, dass sie einer Person, die sie nicht betreut hatte, eine Leistungsbeurteilung geben musste, ohne Rückmeldung eines früheren Managers oder ohne Anweisung der Personalabteilung. „Das ist schlechtes Management“, sagten sie. Einer anderen Quelle zufolge fühlte sich Firesprite „desillusioniert und frustriert“ und beschrieb das Studio als „sinkendes Schiff“.
Für die Zukunft schlagen Quellen daher vor, dass die Führung die Studioprinzipien überdenken, den Mitarbeitern zuhören und entscheiden wird, wie die Kultur aussehen soll. Darüber hinaus sollte Firesprite nach neuen Denk- und Führungsweisen außerhalb von Sony suchen.
„Der Branche geht es derzeit wirklich schlecht“, sagte eine Quelle und brachte die Situation von Firesprite mit Entlassungen in der gesamten Branche in Verbindung und wie sich dies langfristig auf den Ruf des Studios und von PlayStation selbst auswirken könnte. „Es gibt viele Verluste, aber diese Dinge kommen vorbei. Die Menschen haben lange Erinnerungen daran, wo sie schlechte Erfahrungen gemacht haben, und diese langen Erinnerungen bedeuten, dass es Leute geben wird, die sagen: ‚Ich möchte nicht zurückgehen und für Firesprite arbeiten.‘ ‘ oder sogar ‘Ich möchte nicht bei Sony arbeiten’.
„Ständig Jagd nach Geld über Karrieren und Spiele, an denen die Leute gearbeitet haben, und dabei eine bessere Balance zu finden, besonders wenn man sieht, dass Unternehmen riesige Geldsummen verdienen, aber dennoch massive Entlassungen vornehmen.“
„Ich denke, es geht darum, offen und transparent zu sein und unterstützend zu sein … zuzuhören, wenn Leute die Flagge schwenken und sagen, dass etwas nicht stimmt.“
Eurogamer hat Sony um einen Kommentar zu diesem Bericht gebeten, aber noch keine Antwort erhalten.