Lauren James führt Chelseas Weg durch Arsenal an, um die Kontrolle über das WSL-Titelrennen zu übernehmen

Vielleicht musste Arsenal länger im Chelsea-Clubshop stöbern. Eine Sammlung schwarzer Chelsea-Auswärtssocken, komplett mit blauem Besatz und einem weißen Löwen an der Wade, wurde vielleicht im letzten Moment erworben, um einen Trikotkonflikt zu verhindern, aber was Arsenal am meisten brauchte, war eine Antwort auf Lauren James. Eine halbstündige Verspätung vor dem Anpfiff gab Jonas Eidevall auch nicht genug Zeit, eine Lösung zu finden, obwohl der Rest der Women’s Super League in dieser Form Probleme gehabt hätte.

James war unaufhaltsam und unspielbar, als sie die Stamford Bridge erneut zu ihrem persönlichen Spielplatz machte und Chelsea seinem fünften Titel in Folge mit einem 3:1-Sieg gegen die Rivalen einen Schritt näher kam. Für Arsenal hätte die Einweisung in den Chelsea-Megastore als kleine Peinlichkeit angesehen werden können, wenn sie zum verspäteten Anpfiff erschienen wären. Stattdessen kam Arsenal zu seinem größten Spiel der Saison und zeigte eine unorganisierte, inkohärente Vorstellung. Aber jetzt genug zum Bausatz.

Stattdessen wirft eine weitere entmutigende Niederlage in der WSL weitere Fragen über die Fähigkeit von Arsenal auf, über die gesamte Saison konstante Leistungen zu erbringen und die von Emma Hayes‘ Meistern gesetzten Standards zu erfüllen. Nachdem Manchester City letzten Monat in Kingmeadow eine weitere Chance im WSL-Titelrennen erhalten hat, sieht es nun so aus, als ob Arsenal keine Chance mehr hätte. Die Gunners könnten den Ausgang des Titelrennens noch beeinflussen, wenn sie im Vorfeld gegen City antreten, aber sechs Punkte Rückstand auf Chelsea, jetzt sechs Spiele vor Schluss, scheinen bereits ein zu großer Rückstand zu sein. Arsenal dachte, sie hätten das geschafft, als sie Chelsea im Emirates mit 4:1 besiegten.

Der Unterschied an der Stamford Bridge, die sich auf die Ankunft von Arsenal vorbereitet fühlte, war James. Die englische Nationalspielerin war großartig und beherrschte die Bühne, als wäre es ihre eigene. Chelsea kommt aufgrund einer Verletzungskrise, insbesondere bei den Angriffsoptionen, aber James sorgte dafür, dass die Auswirkungen hier vernachlässigbar waren. Hayes war bei den Emirates vom Spiel ausgeschlossen und überließ James zum Zeitpunkt ihres Angriffs eine freie Rolle: Sie wurde freigelassen, und Chelsea spielte mit einem Elan, den James bei jedem Dribbling durchsetzte und den Arsenal nicht unterdrücken konnte.

„Es ist ein Spielplatz für sie“, sagte Hayes. „Wir trainieren viele, viele Spieler, Lauren ist eine Außenseiterin. Es ist nicht immer perfekt, es ist nicht immer konsistent, aber ich verstehe diese Person. Ich weiß, dass sie für das Team hier auftreten wird, wenn wir an der Stamford Bridge ankommen. Sie war die ganze Woche krank gewesen. Ihr ging es nicht gut und sie kam für eine Trainingseinheit raus. Sie spielte mit Freude und Freiheit, wenn es um ihre Füße ging. Sie kann das Gewicht des Publikums tragen, sie weiß, dass sie eine wichtige Spielerin für die Mannschaft ist, aber sie schafft auch eine Schicht, wenn sie nicht im Ballbesitz ist. Ich freue mich für sie.“

James war mühelos vernichtend, da er die Möglichkeit hatte, dorthin zu gehen, wo sie wollte, sich treiben zu lassen, abzusteigen und das Spiel mit der Geschwindigkeit ihrer Wahl zu spielen. Arsenal wusste nicht, was er mit ihr anfangen sollte, nicht zuletzt aufgrund der Tatsache, dass James Teile des Spiels damit verbrachte, mit zurückgezogenen Schultern herumzuschlendern, bevor er davonfuhr. Sie beendete das Spiel mit einem Tor, einer Vorlage, sieben Schüssen, unzähligen Dribblings und ein paar Gesprächen mit Hayes, während sie grinsend an der Seitenlinie stand. Dieser Wettkampf war nach 31 Minuten vorbei und James, völlig vernichtet, lief den Rest des Spiels weiter, bevor er später stehende Ovationen erhielt.

Ihre Arbeit war getan, als Chelsea sich eine Drei-Tore-Führung erarbeitete: Zuerst, als James an Steph Catley vorbeikam, bevor er durch die Hände von Manuela Zinsberger schoss, dann noch einmal im Vorfeld von Sjoeke Nuskens erstem Tor des Abends. James, der zum Führungstreffer von Chelsea an Catley vorbeigetanzt war, zog dann einen Kreis um Lia Watli im Mittelfeld von Arsenal, bevor er einen Pass zu Guro Reiten gleiten ließ.

Aber als James ausfiel, brauchte Chelsea eine Präsenz, die sie an der Spitze ihres Angriffs vertrat. Hayes war bereits ohne Sam Kerr und ohne die Rekordverpflichtung Mayra Ramirez im Verein und fand in Nusken, was er brauchte. Der Mittelfeldspieler bewies bei beiden Toren ein bemerkenswertes Stürmerinstinkt, auch wenn das eine gezielter war als das andere. Nachdem James weit auf Reiten zugespielt hatte, wurde der Schuss von Erin Cuthbert von der Deutschen am hinteren Pfosten berührt, knapp an der Abseitslinie vorbei. Dann, nachdem Arsenal den Ball verloren hatte und Johanna Rytting Kaneryd nach vorne stürmte, machte Nusken einen Satz, um ihrem Schuss auszuweichen, nur um zu sehen, wie dieser von der Rückseite ihres Beins abprallte und an Zinsberger vorbeiging.

Nusken schien mit ihrem zweiten Treffer ziemlich verlegen zu sein, obwohl es nicht mehr war, als Chelsea beide verdient hatten. Das Gleiche gilt für Arsenal, dem gleich drei Defensivfehler unterliefen. Es begann mit Zinsbergers kostspieligem Fehler, der beweist, warum Arsenal alle sechs Monate einen Torwart verpflichten will, aber Arsenal war in der gesamten Halbzeit auch locker im Ballbesitz und Chelsea bestrafte sie.

Victoria Pelova wurde bei dem Spielzug, der zum Führungstreffer von James führte, am Ball gefangen und Leah Williamson vergab den Ball, als ihr Freistoß in den Lauf von Rytting Kaneryd rutschte. Auch Williamson scheiterte, als Nusken sich auf Cuthberts Flachschuss stürzte, der am Tor vorbei ging. Dann, im dritten Durchgang, wurde Lotte Wubben-Moy zu leicht geschlagen, als Rytting Kanerdy nach innen schnitt und schoss, wobei der Ball von Nusken abgefälscht wurde.

Es war ein schlechter Abend für Arsenals Innenverteidigerpaar, aber das gilt auch für alle in Rot-Weiß – und Schwarz. Eidevall nahm zur Pause einen dreifachen Wechsel vor und korrigierte seine Aufstellung, nachdem er Alessia Russo auf die Bank gesetzt hatte. Stina Blackstenius spielte eine weitere Halbzeit für Arsenal, ohne gelassen genug zu sein, obwohl Arsenal ebenfalls Schwierigkeiten hatte, etwas zu schaffen, und nach einem Rückstand kaum eine Chance hatte. Sie drohten in den ersten zehn Minuten zweimal, aber Hannah Hampton konnte den frühen Versuchen von Kim Little und Catley an ihrem kurzen Pfosten Paroli bieten.

Die Auswärtsunterstützung von Arsenal füllte ein Ende der Stamford Bridge und trug wesentlich zur Zuschauerzahl von 32.000 bei. Sie wurden mit einem Trost belohnt, als Littles Schuss von der Strafraumgrenze an Hampton vorbei abgefälscht wurde. Am Ende wandte sich Hayes an die Menge und verlangte mehr. Chelseas Hoffnungen auf den fünften Titel in Folge sind nun wieder auf dem richtigen Weg, da James die Kontrolle über das Titelrennen übernommen hat.