Kritische Rohstoffe: Wie die EU ein Schlüsselelement der Energiewende sichern will – Fokus

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Am 5. April starteten der Exekutiv-Vizepräsident der Europäischen Kommission Valdis Dombrovskis und der usbekische Minister für Investitionen, Industrie und Handel Laziz Kudratov eine strategische Partnerschaft für kritische Rohstoffe. Dies war nur das jüngste Abkommen dieser Art und Teil einer konzertierten diplomatischen und politischen Anstrengung der von der Leyen-Kommission, den Zugang zu einer Reihe von Elementen zu sichern, von Kupfer, Lithium und Kobalt bis hin zu Seltenerdmetallen wie Neodym. All dies und noch mehr sind für den Übergang zu sauberer Energie von wesentlicher Bedeutung.

Seit drei Jahren unterzeichnet die Europäische Kommission stillschweigend Absichtserklärungen mit potenziellen Lieferanten. An erster Stelle stand im Juni 2021 Kanada, eine klare erste Wahl, da die EU allerdings schon vier Jahre zuvor ein Freihandelsabkommen mit Ottawa unterzeichnet hatte Ratifizierung ist noch in Arbeit. Das zweite MoU wurde im darauffolgenden Monat mit der Ukraine unterzeichnet.

„Das hohe Potenzial der kritischen Rohstoffreserven in der Ukraine stellt zusammen mit der Notwendigkeit einer Modernisierung der Rohstoffindustrie, die durch die Verbesserung der rechtlichen und administrativen Rahmenbedingungen für Investoren und der geografischen Nähe untermauert wird, eine solide Grundlage für die für beide Seiten vorteilhafte Partnerschaft dar“, so die EU sagte Binnenmarktkommissar Thierry Breton damals.

Nur sieben Monate später strömten russische Panzer über die Grenze, als Wladimir Putin versuchte, die Kontrolle über den ehemaligen Sowjetunion-Staat zu übernehmen. Der Zeitpunkt mag zufällig gewesen sein, aber es ist eine Tatsache, dass sich die Bodenschätze der Ukraine größtenteils im Osten des Landes konzentrieren, wo ein großer Teil davon jetzt von der russischen Invasionstruppe besetzt ist. Diese Tatsache ist Kommissionsvizepräsident Maroš Šefčovič nicht entgangen, der die Angelegenheit fast genau zwei Jahre nach der Invasion vor einem Live-Publikum in Washington diskutierte.

„Um es einfach auszudrücken: Ich denke, die Ukraine hat alles, was wir brauchen und was wir von Russland bekommen haben“, Šefčovič sagte bei einer Veranstaltung des Think Tanks Atlantic Council im Februar dieses Jahres. „Ich sehe Potenzial für kritische Rohstoffe, aber auch Potenzial für kohlenstoffarme Energie“, sagte der slowakische Politiker und EU-Green-Deal-Direktor.

Seit der Unterzeichnung des strategischen Partnerschaftsabkommens mit Kiew hat die EU-Exekutive den Prozess beschleunigt und ähnliche Abkommen mit Kasachstan, Namibia, Argentinien, Chile, der Demokratischen Republik Kongo, Sambia, Grönland, Ruanda und, kurz vor Usbekistan, Norwegen geschlossen. Mittlerweile liegt die Gesamtzahl bei zwölf, und weitere Abkommen sind in Vorbereitung – nicht zuletzt mit Australien, wie in a bestätigt Gemeinsame Verlautbarung über Energiebeziehungen veröffentlicht am 4. April.

Neben dieser diplomatischen Arbeit hat die EU auch versucht, ihre Abhängigkeit von großen, potenziell unzuverlässigen Lieferanten durch Gesetze zu verringern.

Im September 2020 erstellte die EU-Exekutive einen Aktionsplan für kritische Rohstoffe. „Wir können es uns nicht leisten, uns vollständig auf Drittländer zu verlassen – bei einigen seltenen Erden sogar nur auf ein einziges Land“, sagte Kommissar Breton damals. Europa müsste seine externen Lieferquellen diversifizieren und gleichzeitig inländische Kapazitäten für die Gewinnung, Verarbeitung und das Recycling aufbauen.

Dem Aktionsplan folgte schnell ein Vorschlag für ein Gesetz über kritische Rohstoffe (CRMA), der am 18. März von den Ministern endgültig abgesegnet wurde. Der neues Gesetz spezifiziert 34 „kritische“ Elemente, wobei leichte und schwere Seltene Erden jeweils als eins zählen. Siebzehn aus dieser Liste gelten als von absoluter „strategischer“ Bedeutung, darunter das für den geplanten Ausbau des Stromnetzes benötigte Kupfer, Lithium und andere in Batterien verwendete Elemente sowie eine Gruppe seltener Erden, die in Permanentmagneten verwendet werden.

Ein „unzuverlässiger Partner“ ist eine diplomatische Herabwürdigung, die man in diesen Tagen erhöhter geopolitischer Spannungen oft hört. Von der Leyen schoss auf Russland letztes Jahr während seines Aufenthalts in Santiago im Vorfeld der Unterzeichnung des Memorandums mit Chile. Der russische Außenminister Sergej Lawrow hatte es bekanntermaßen über die EU verwendet, als er ein Jahr vor der Invasion neben dem Außenpolitikchef Josep Borrell in Moskau stand. Und es wurde sogar zwischen Brüssel und Washington hin und her geredet, als Donald Trump das Weiße Haus besetzte. Aber der Elefant im Raum, das „nur ein Land“, von dem Breton sprach, ist China.

Seltene Erden

„Der Nahe Osten hat Öl, China hat seltene Erden“, soll der kürzlich pensionierte oberste Führer Deng Xiaoping gesagt haben sagte im Jahr 1992 während seiner berühmten Southern Tour, einer Reise, der die Rettung scheiternder Wirtschaftsreformen zu verdanken ist und die Volksrepublik fest auf den Weg gebracht hat, die wirtschaftliche Supermacht zu werden, die sie heute ist.

Die Bedeutung von Dengs Worten mag damals vielen entgangen sein. Doch in den 2020er Jahren ist der Zugang zu Vorräten an seltsam benannten Elementen wie Neodym, Yttrium, Promethium – und sogar Europium – zu einem dringenden geopolitischen Problem geworden. Die Materialien werden für die Elektronik, Motoren, Generatoren und Batterien benötigt, die der digitalen Infrastruktur der Welt zugrunde liegen – und sind für den Übergang zu sauberer Energie, auf dem derzeit so viele wirtschaftliche Bestrebungen basieren, von entscheidender Bedeutung.

Um nur ein Beispiel zu nennen: Neodym-Legierungsmagnete, die ein starkes, permanentes Magnetfeld aufrechterhalten, werden in Elektroautomotoren und Windturbinen verwendet, zwei der Schlüsseltechnologien in Europas Plan, die Grundlagen seiner Wirtschaft von fossilen Brennstoffen auf erneuerbare Energien umzustellen. In Smartphones stecken eine Reihe seltener Erden, natürlich in Magneten, aber auch in Touchscreens.

Kein Wunder also, dass die Menschen begonnen haben, Seltenerdmetalle und andere kritische Rohstoffe wie Lithium und Kobalt gemeinsam als das neue Öl zu bezeichnen, mit allem, was das impliziert. „Lithium und seltene Erden werden bald wichtiger sein als Öl und Gas“, sagte Kommissar Breton im September 2022 bei der Vorstellung des Critical Raw Materials Act-Vorschlags.

Europa wurde sich seiner prekären Abhängigkeit von China bei Seltenen Erden bewusst, als es 2010/2011 zu einer Versorgungsknappheit kam. Dies führte zu einer gewissen Erschließung von Ressourcen an anderen Orten, aber China verfügt immer noch über die Hälfte der weltweit bekannten Reserven an Seltenen Erden und verfügt über etwa 90 % oder mehr der Verarbeitungskapazität.

Am 21. Dezember letzten Jahres kündigte Peking ein Exportverbot für bestimmte Technologien zur Gewinnung und Trennung von Seltenerdmetallen an, fast genau zwei Jahre nach der Gründung eines staatlichen Unternehmens der China Rare Earth Group, einem Zusammenschluss von Bergbau und Verarbeitung Konzerne und Forschungseinrichtungen, die unter direkter staatlicher Aufsicht stehen.

„Es geht nicht nur um Rohstoffe, sondern um die gesamte Wertschöpfungskette: vom Gallium bis zum Mikrochip oder vom Lithium bis zum Elektrofahrzeug“, sagt Tobias Gehrke, Senior Policy Fellow beim European Council on Foreign Relations, einem Denker Panzer. „Und China entwickelt diese Wertschöpfungskettenstrategie seit 15 Jahren“, sagte er gegenüber Euronews. „Und das ist ein großes Risiko.“

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Europa und seine Verbündeten müssen sich also auf mehr als nur die Sicherung der Versorgung mit CRMs konzentrieren. „Letztendlich ist die Frage, wer die Rohstoffe braucht, eine viel größere Frage“, sagte Gehrke gegenüber Euronews. „China ist der Hauptmarkt, weil es die dominierende Produktionsmacht ist, die die meisten Solarpaneele, Windturbinen und Batterien baut, für die Rohstoffe benötigt werden.“

„Selbst wenn man eine Mine in Namibia unterstützt“, sagt Gehrke und verweist auf das erklärte Ziel der EU, den Ausbau von Minen und Verarbeitungskapazitäten in den Drittländern zu unterstützen, mit denen sie Partnerschaften geschlossen hat. Šefčovič betonte während seines Gesprächs in Washington, dass die Absicht Brüssels nicht einfach darin bestehe, „mit den Rohstoffen wegzugehen und den Schlamassel hinter sich zu lassen“.

„Letztendlich, wenn die Nachfrage aus Europa oder anderen Ländern nicht ausreicht, würde diese Mine trotzdem nach China verschifft, weil dort die Nachfrage sein wird“, sagte Gehrke. „Wichtig ist, es nicht nur als Rohstoffherausforderung zu sehen, sondern als eine viel umfassendere industrielle Herausforderung darüber, wer die Technologien von morgen produziert“, sagte Gehrke.

Die EU und die USA haben dies klar erkannt. Die Biden-Regierung hat ihr milliardenschweres Paket aus Anreizen und Steuererleichterungen für Investitionen in saubere Energie, von der Wasserstoffproduktion bis hin zu Elektroautos, auf den Weg gebracht. Die EU, offensichtlich beunruhigt über die Aussicht auf einen transatlantischen Wettbewerb, reagierte mit einem eigenen Net Zero Industry Act. Die beiden Rivalen und Verbündeten pflegen eine eigene Partnerschaft.

Der EU-US-Handels- und Technologierat (TTC), ein 2021 gegründetes Kooperationsforum, traf sich am 4. und 5. April in Leuven unter der Schirmherrschaft der belgischen EU-Ratspräsidentschaft. Washington und Brüssel bekräftigten in einem Gemeinsame Verlautbarung ihre „enge Zusammenarbeit bei der Diversifizierung globaler Lieferketten für kritische Mineralien“.

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Sie „brachten die Verhandlungen“ über ein bilaterales Abkommen über kritische Mineralien voran, um die gegenseitigen Lieferketten zu stärken, und gestartet als Co-Vorsitzender eines Mineral Security Partnership (MSP) Forums. Anwesend waren Volodymyr Kuzio, der stellvertretende Wirtschaftsminister der Ukraine, sowie Beamte einiger anderer CRM-Partnerländer.

In den kommenden Jahren wird es zu einer Aufteilung der lebenswichtigen Bodenschätze der Welt kommen, die hoffentlich nicht durch Krieg, sondern durch Diplomatie erfolgen wird. Die USA und andere buhlen um Vietnam, das nach China über die zweitgrößten Reserven an Seltenen Erden verfügt. Grönland ist bisher der einzige Partner der EU, der über nennenswerte Reserven verfügt, obwohl es sich um wirtschaftlich nutzbare Vorkommen von 1,5 Millionen Tonnen handelt geschätzt vom US Geological Survey könnte durchaus nur die Spitze eines schnell schmelzenden Eisbergs sein.

Doch die Charakterisierung kritischer Rohstoffe und seltener Erden als „das neue Öl“ könnte in einem wesentlichen Punkt falsch sein. Als Kraftstoff verwendet, wird Erdöl nur einmal verbrannt, bevor es als Treibhausgas Kohlendioxid verbleibt. Kritische Rohstoffe, insbesondere die Metalle, können recycelt werden – wie im CRMA mit seinen verschiedenen Zielen für Recyclingquoten und -kapazitäten anerkannt. Sobald eine bestimmte kritische Masse erreicht ist, sollte die Notwendigkeit, immer größere Erzmengen abzubauen – und die Mengen sind enorm – im Laufe der Zeit grundsätzlich abnehmen.