James Harden ist ein zutiefst unseriöser Franchise-Eckpfeiler. Mitten in einer für seine Karriere entscheidenden Saison, die sein Erbe prägte, könnte Harden laut einem Bericht von ESPN möglicherweise eine Rückkehr in die freie Hand zum Rockets-Franchise ins Auge fassen, aus dem er sich vor zwei Jahren herausgezwungen hat Adrian Wojnarowski.
Dass Harden zu diesem bestimmten Zeitpunkt raus will, ist, gelinde gesagt, unerwartet. Harden unterzeichnete in der Nebensaison einen Zweijahresvertrag über 68,6 Millionen US-Dollar mit Philadelphia, der eine Spieleroption für die nächste Saison beinhaltet. Bisher läuft alles gut. Philadelphia hat 11 seiner letzten 14 Spiele seit Thanksgiving gewonnen. Erst letzte Woche stellte er mit 21 Assists einen Franchise-Rekord auf und ist auf dem Weg, in sein 11. All-Star-Team in Folge berufen zu werden. In der Zwischenzeit ist Joel Embiid immer noch auf dem Höhepunkt. Sicherlich hätte Harden diese Woj-Bombe am Weihnachtstag so schnell wie möglich abgeschossen. Stattdessen bot er eine klassische Nichtleugnung an.
„Ich bin hier, wir spielen sehr gut“, sagte Harden nach Philadelphias 119:112-Sieg gegen die Knicks. „Ich weiß nicht, woher der Bericht stammt, aber ich freue mich, hier zu sein, wir spielen gut und werden immer besser.“
Hardens Augen waren schon immer größer als sein Magen. In Oklahoma City hatte er Teamerfolg, sehnte sich aber danach, anderswo der führende Star zu sein. Fast ein Jahrzehnt lang verzeichnete er in Houston absurde Zahlen, stieß aber mit Kollegen zusammen, die ihm hätten helfen können, eine Larry O’Brien Trophy zu heben. Er redete sich aus Brooklyn heraus, wo er, Kevin Durant und Kyrie Irving nur Zentimeter davon entfernt waren, die späteren Champions in einem Spiel 7 zu besiegen.
Er ist immer noch in einer idealen Position, um mit Philly um Ringe zu kämpfen, aber er schien sich nie übermäßig um Meisterschaftsverfolgungen zu kümmern. Wenn er Hinweise darauf gibt, dass er zu einem der jüngsten Teams der NBA zurückkehren möchte, dann scheint es, als würde er fast das Handtuch werfen, um einen Titel zu gewinnen.
Er hätte nach Sacramento, Atlanta oder Los Angeles ziehen können, um sich den Lakers anzuschließen, aber Harden hat schon einmal versucht, sich mit seinen Kollegen zusammenzuschließen. Er ist nicht für diese Art von Verantwortlichkeit gebaut. Seine geringe Anstrengung angesichts von Widrigkeiten und sein träges Spiel sind der größte Schwachpunkt eines Spielmachers, der immens talentiert ist, aber nicht in der Lage ist, auf das zusätzliche Maß an Anstrengung zuzugreifen, das Megastars in der Nachsaison finden.
Er rechnet vielleicht damit, dass ein junger Kader mit seinen Top-Mitarbeitern, die in den nächsten zwei Jahren alle Rookie-Verträge haben, nicht so zimperlich wäre, ihm 50 Millionen Dollar pro Saison zu zahlen.
Eine Rückkehr nach Houston, wie sie LeBron in Cleveland hatte, nachdem Kyrie Irving und Andrew Wiggins von den Cavs als Erster eingezogen wurden, ist der Traum. Oder er glaubt, dass er das Elixier sein kann, das Chris Paul für die Phoenix Suns war. James Harden ist nicht so ein Typ.
Jedes Mal, wenn Harden mit höheren Standards konfrontiert wird, verjagt er entweder seine Partner oder springt von Bord. Das Gras ist auf der anderen Seite immer grüner. Aber Harden ist wahnhaft, wenn er glaubt, er sei das, was Houstons Junior Rockets gerade brauchen. Mit 34 Jahren würde sich Philly aufgrund von Hardens überwältigendem Spiel und seiner schlechten Kondition während seiner ersten Saisonhälfte als Sechser nicht einmal auf einen langfristigen Supermax-Deal festlegen.
Ein weiterer Schlag gegen die Chancen einer Wiedervereinigung in Houston ist das Es ist erst zwei Jahre her, seit er sich im Trainingslager gemeldet hat und dabei mehr Gewicht zugelegt hat als Black Santa und anstatt alles zu geben, während ein Handel ausgehandelt wurde, spielte er tot auf dem Boden, bis ein Geschäft abgeschlossen war.
Egal, dass er eine Redundanz wäre. Acht der neun besten Rockets-Spieler in Minuten sind 22 Jahre oder jünger. Jalen Green, Jabari Smith, Kevin Porter Jr. und Alperen Şengün brauchen nicht die schlechten Angewohnheiten, die Harden in ihren prägenden Basketball-Gedanken einpflanzen würde. Mit 10-23 haben die Rockets die zweitschlechteste Gewinnquote der NBA, was sie auch in die Lage versetzt, die besten Quoten für den Top-Pick im Victor Wembanyama-Gewinnspiel mit Detroit und Charlotte zu teilen.
Mit Harden zu spielen war noch nie eine angenehme Erfahrung. In den letzten fünf Jahren in Houston waren seine Teams das komplette Gegenteil von Golden State’s platonischer Ideenoffensive, die offene Schüsse durch das Teilen des Balls erzeugte. Stattdessen waren sie es zuletzt in der Spielerbewegung von 2016 bis 2021, nach Second Spectrum, während Harden oft die Uhr ausdribbelte, um seine eigenen Möglichkeiten zum Spielaufbau zu schaffen. Bezahle Harden, um alt zu werden, widerspenstig, und nachlässig in einem aufkeimenden Rockets-Kader zu sein, ist eine dumme Sache.