Kleine Städte erobern verlassene Skigebiete als gemeinnützige Organisationen zurück

LA VETA, Colorado (AP) – Es war die längste Wartezeit, eigentlich ihr ganzes Leben. Aber Race Lessar und Landen Ozzello sind endlich da, wo sie sein wollen, auf einem verschneiten Hang in der Nähe ihres Zuhauses, wo sie den Schnee in eine Sprungschanze formen.

Ihr lokaler Skiberg hat gerade wiedereröffnet.

„Ich freue mich, dass es seit mindestens einem Jahr geöffnet ist“, sagte Lessar. Es wurde als gemeinnützige Organisation eröffnet, und das könnte der Schlüssel sein. „Ich wusste nicht, dass es eine Hoffnung gibt“, sagte er.

Er ist so eng mit dem Berg verbunden, dass er praktisch nach ihm benannt ist. Sein Vater fuhr früher hier Rennen und nannte seinen Sohn nach dem, was ihm Freude bereitete. Chad Lessar fuhr zunächst mit gebrauchter Ausrüstung Ski, arbeitete später im Sommer auf einer nahe gelegenen Ranch, um Geld für flinkere Rennausrüstung zu verdienen.

„Wir waren noch nie sehr reich“, sagte Chad über Huerfano, einen der ärmsten Bezirke des Staates. „Es ist schön zu sehen, dass sich ein kleines Gebiet günstig öffnet“, sagte er. Die Skipisten hier sind kurz, aber die Tatsache, dass es erschwinglich ist, könnte ausreichen, um es am Laufen zu halten.

Der 50 Hektar große Parker-Fitzgerald Cuchara Mountain Park unter dem Blick der imposanten Spanish Peaks im Süden Colorados ist die Geschichte so vieler amerikanischer Skigebiete, dass nur die Gemeinde entschlossen war, das Drehbuch zu ändern.

Skigebiete boomten in den 70er und 80er Jahren und entstanden sogar in Gebieten, die nicht das Klima oder die Arbeiter hatten, um sie langfristig zu ernähren. Erstmalige Skigebietsbesitzer verschuldeten sich und meldeten nach einer schlechten Schneesaison schnell Konkurs an. Die Eigentümer wurden mehrmals übertragen, bevor die Resorts zu Geisterstädten verkalkten.

Aber einige Gemeinden finden jetzt eine Nische und bieten eine Alternative zu endlosen Liftlinien und steigenden Ticketpreisen. Sie werden wiedereröffnet, einige davon als gemeinnützige Organisationen, und bieten ein Tante-Emma-Erlebnis zu weitaus geringeren Kosten als Resorts in Unternehmensbesitz.

„Es geht nicht unbedingt darum, Übernachtungsgäste oder auswärtige Gäste anzuziehen, sondern darum, positive wirtschaftliche Auswirkungen und eine Quelle körperlichen und geistigen Wohlbefindens für die Gemeinde zu erzielen“, sagte Adrienne Isaac, Marketingdirektorin der National Ski Areas Association.

EINE VERZÖGERTE WIEDERERÖFFNUNG

Cuchara schloss im Jahr 2000 nach Jahren des Missmanagements, unvorhersehbarer Schneefälle und Insolvenzen. Es war 16 Jahre lang tot, als sich eine Gruppe hartnäckiger Einheimischer mit guten Erinnerungen an den Berg zusammenfand. Als der letzte Besitzer es zum Verkauf anbot, leistete die Cuchara Foundation der Grafschaft eine Anzahlung und half, die restlichen Mittel aufzubringen.

Zu Beginn dieser Saison waren die Vorbereitungsarbeiten in vollem Gange. Freiwillige veranstalteten weiterhin Spendenaktionen. Es gab Spendendosen. Die Übernahme von Beschneiungsanlagen und Aufzügen mag gut klingen, sagte Ken Clayton, Vorstandsmitglied der Panadero Ski Corporation, einer gemeinnützigen Schwestergesellschaft, die den Betrieb führt. Aber beides erforderte teure Reparaturen, und dann bestand die renovierte Sesselbahn nicht einmal die Inspektion. Dazu kam ein warmer, trockener Winter. Im Laufe der Saison begannen die Freiwilligen, die Hoffnung zu verlieren. „Es würde einfach nicht passieren, weil wir keinen Schnee hatten“, sagte Clayton.

Als schließlich im Spätwinter kalte Luft und Schneestürme einsetzten, hatte Cucharas Wartungsleiter eine Idee. Sie schweißten alte Schulbussitze an einen Autoanhänger und kuppelten ihn an eine Pistenraupe, einen Traktor mit Schneeketten, und verkündeten dann, dass sie Leute den Berg hinaufschleppen würden. „Wir versuchen, der Community etwas zu geben, weil sie uns so lange unterstützt haben“, sagte Clayton.

Und die Community zeigte sich.

WACHSENDER ZUGANG

Es gibt keinen Leitfaden für die Wiedereröffnung eines verlassenen Skigebiets, insbesondere als gemeinnützige Organisation, daher machen einige Gemeindegruppen gemeinsame Sache und lernen voneinander.

Will Pirkey hatte von einem gemeinnützigen Skigebiet sechshundert Meilen nördlich in Wyoming gehört und suchte sie auf, sobald er dem ehrenamtlichen Vorstand beitrat. Die Antelope Butte Foundation betreibt seit 2018 nach 15-jähriger Schließung ein gemeinnütziges Skigebiet im Norden Wyomings. Mit einem begrenzten, meist ehrenamtlichen Personal ist es von Freitag bis Montag geöffnet. Das Skifahren erschwinglich zu halten, insbesondere für Kinder, ist der Schlüssel zu seiner Mission.

Für 320 US-Dollar kann ein Kind eine Saisonkarte für den Wyoming-Berg, Miete und vier Unterrichtsstunden erhalten. Die Stiftung deckt Familien ab, die sich die Kosten nicht leisten können. Sie veranstalten auch Kurse für Schulen in der Umgebung, die Kinder in das Langlauf- und Abfahrtsskifahren einführen.

Die Schulleiterin der Greybull Middle School, Cadance Wipplinger, begleitete früher Schüler in Skigebiete, als sie in einer Stadt in Montana mit einer robusten Outdoor-Industrie unterrichtete. Aber ihre Schüler kommen jetzt hauptsächlich aus Bergbau-, Eisenbahn- und Bauernfamilien mit weniger Ressourcen.

„Ein hoher Prozentsatz unserer Kinder würde diese Gelegenheit nicht bekommen, wenn wir sie nicht nutzen würden“, sagte Wipplinger. “Es öffnet ihre Welt ein wenig.”

EINE ZUKUNFT MIT KÜRZEREN, SELTSAMEREN WINTERN

Wenn schöne Erinnerungen und Freiwilligengeist unerlässlich sind, um ein verlassenes Skigebiet als gemeinnützige Organisation wiederzueröffnen, so ist es auch der Schnee, und seine Beständigkeit bestimmt, ob er Bestand haben kann.

Die Antelope Butte Foundation hat 30 Jahre lang Schneemuster untersucht, bevor sie sich zur Wiedereröffnung verpflichtete, sagte Vorstandsvorsitzender Ryan White, wusste aber, dass sie mit immer kürzeren Wintern konfrontiert sein würde. Denn Treibhausgasemissionen erwärmen die Atmosphäreder Winter wird kürzer und es gibt auch dramatischere Schwankungen, zum Beispiel die letztjährige Schneedürre in der Sierra Nevada gefolgt von den diesjährigen Rekordschneefällen.

In dieser Saison wurde Antelope Butte unter Pulver begraben, sagte die frühere Geschäftsführerin Rebecca Arcarese, aber sie weiß, dass andere Jahre nicht so reich sein werden. Die Beschneiung könnte die Saison verlängern, aber es ist eine schwierige Entscheidung für einen Berg, der nicht über das Personal verfügt, um sieben Tage die Woche zu öffnen.

„Gibt es uns zwei, drei weitere Wochen oder nur zwei oder drei Tage mehr? Und macht es Sinn, diese Kapitalanlage zu tätigen?“ fragte Arcarese.

Im Südosten von Vermont hat unregelmäßiger Schnee lange Zeit den eigenständigen Mount Ascutney geplagt. Eine lokale gemeinnützige Organisation hat Ascutney nach fünfjähriger Schließung wiedereröffnet. Vor ein paar Saisons hat ein Sturm mehrere Fuß Schnee auf die Hänge geschüttet, aber eine Woche später hat Regen ihn weggespült.

„Wenn Sie hunderttausend Dollar für das Schneemachen ausgeben, bricht Ihnen das Herz, wenn es den Berg hinuntergespült wird“, sagte Steve Crihfield, Vorstandsmitglied von Ascutney Outdoors, der gemeinnützigen Organisation, die den Berg besitzt und verwaltet.

Daher begegnen Skigebiete dem Klimarisiko, indem sie ganzjährige Aktivitäten vom Bogenschießen bis hin zu Konzerten und Hochzeiten anbieten. Aber in einer ruhigen Stadt wie La Veta, mit begrenzten Winteraktivitäten im Freien und einer Bevölkerung von weniger als 1000, gibt es noch keinen Ersatz für Schneesport.

An einem späten Sonntagnachmittag im März pulsiert die Energie in der Mountain Merman Brewing Company – einer der wenigen Bars der Stadt. Pints ​​werden über die Theke zu Bauarbeitern in Skihosen geschleudert, während windgepeitschte Teenager – Lessar und seine Kumpel – Hähnchen-Barbecue-Pizza essen und Battleship spielen.

Die Schicht ist so voll, dass Mitinhaberin Jen Lind hinter der Bar helfen muss. Sie erkennt die Energie in ihrer Brauerei kaum wieder, verglichen mit dem typisch sanften Tempo am Ende eines Wochenendes.

“Ich denke, das kommt direkt vom Berg”, sagte Lind. „Die Leute freuen sich, unterwegs zu sein und Dinge zu tun zu haben.“

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The Associated Press erhält Unterstützung von der Walton Family Foundation für die Berichterstattung über Wasser- und Umweltpolitik. Für alle Inhalte ist allein der AP verantwortlich. Die gesamte Umweltberichterstattung von AP finden Sie unter https://apnews.com/hub/climate-and-environment