Kann die Große Grüne Mauer China vor der Klimakrise retten?

Der 78-jährige Bauer Wang Tianchang holt nach einem anstrengenden Morgen in den Dünen am Rande der Wüste Gobi eine dreisaitige Laute aus seinem Schuppen, setzt sich in die feurige Mittagssonne und beginnt zu spielen.

„Wenn man die Wüste bekämpfen will, braucht man keine Angst zu haben“, singt Wang, ein Veteran der jahrzehntelangen Staatskampagne Chinas zur „Erschließung der Wildnis“, während er auf dem Instrument, dem Sanxian, klimpert.

Das Pflanzen von Bäumen steht seit Jahrzehnten im Mittelpunkt der chinesischen Umweltbemühungen, während das Land versucht, karge Wüsten und Sümpfe in der Nähe seiner Grenzen in Ackerland zu verwandeln und die Hauptstadt Peking vor Sand zu schützen, der von der Gobi, einer 500.000 Quadratmeilen großen Fläche, die sich von Mongolei bis Nordwestchina, die fast jedes Frühjahr den Platz des Himmlischen Friedens mit Staub bedecken würde.

Aber im März trafen Peking zum ersten Mal seit sechs Jahren wieder schwere Sandstürme und stellten die Wiederaufforstungsbemühungen des Landes auf den Prüfstand, wobei Land immer knapper wurde und Bäume die Auswirkungen des Klimawandels nicht mehr ausgleichen konnten.

Wang und seine Familie, heute eine lokale Institution in der nordwestchinesischen Provinz Gansu, führen jedes Jahr Busladungen junger Freiwilliger aus der Provinzhauptstadt Lanzhou in die Wüste, um neue Bäume und Büsche zu pflanzen und zu bewässern.

Ihre akribische Arbeit zur Rehabilitierung von marginalem Land wurde als Inspiration für den Rest des Landes beworben, und sie sind Gegenstand von Propagandaplakaten der Regierung, die ihre Rolle beim Zurückhalten des Sandes feiern.

In den letzten vier Jahrzehnten hat das Three-North Shelter Forest Programme, ein Baumpflanzprogramm, das umgangssprachlich als die Große Grüne Mauer bekannt ist, dazu beigetragen, die Gesamtwaldfläche auf fast ein Viertel der chinesischen Fläche zu erhöhen, gegenüber weniger als 10 Prozent im Jahr 1949 .

Im abgelegenen Nordwesten geht es beim Pflanzen von Bäumen jedoch nicht nur darum, staatliche Wiederaufforstungsziele zu erreichen oder Peking zu schützen. Für den Lebensunterhalt auf kleinstem Ackerland zählt jeder Baum, jeder Busch und jeder Grashalm – zumal der Klimanotstand die Temperaturen in die Höhe treibt und die Wasservorräte weiter unter Druck setzt.

„Je mehr sich der Wald ausdehnt, desto mehr frisst er in den Sand, desto besser ist es für uns“, sagt Wangs Sohn, Wang Yinji, 53, der einen Großteil der mühsamen Landwirtschaft und Pflanzung übernommen hat, während sein Vater sich von einer Krankheit erholt.

Halte den Sand fest

In einem ramponierten Jeep, der mit einem Wassertank beladen ist und eine große chinesische Nationalflagge zeigt, hat die Familie Wang den dürren „Huabang“ in die rollenden Dünen gepflanzt.

Der als Sweetvetch bekannte Blütenstrauch hat selbst unter rauen Wüstenbedingungen eine Erfolgsquote von 80 Prozent und ist zu einem wichtigen Bestandteil der Bemühungen geworden, den Sand festzuhalten, ein Begriff, der lokal verwendet wird, um Büsche und Gräser auf gleichmäßigen Plätzen in der Wüste zu pflanzen Pisten, um das Abdriften von Sand in nahegelegenes Ackerland zu verhindern.

Die Wangs kämpfen gegen die Wüstenbildung, seit sie sich 1980 auf unfruchtbarem Land in der Nähe des Dorfes Hongshui in Wuwei, einer Stadt in Gansu nahe der Grenze zur Inneren Mongolei, niedergelassen haben.

Ihr Zuhause ist jetzt umgeben von Rhabarberfeldern und Reihen von Kiefern und Blaufichten. Zwanzig blökende Ziegen sind in einer Holzkoppel in der Nähe eingesperrt, um sie daran zu hindern, die kostbare Vegetation zu verschlingen.

Das vier Hektar große Ackerland der Familie wird auf der einen Seite durch einen vor etwa einem Jahrzehnt gepflanzten Wald und auf der anderen durch eine lange Sandklippe geschützt.

Bäume sind zu einem wichtigen Bestandteil der lokalen Wirtschaft geworden. Hongshui wird von einem großen staatlichen kommerziellen Waldgrundstück namens Toudunying dominiert.

„Nach 1999, als die Baumpflanzung beschleunigt wurde, wurde es viel besser“, sagt Wang Yinji über die staatlich geführte Wiederaufforstungsinitiative. „Unser Mais ist höher geworden. Der Sand, der früher von Osten und Nordosten hereinwehte, wurde gestoppt.“

Experten sagen, dass Chinas Aufforstungsarbeit im Laufe der Jahre immer ausgefeilter geworden ist. Die Regierung profitiert von jahrzehntelanger Erfahrung und ist in der Lage, Tausende von Freiwilligen zu mobilisieren, um Bäume zu pflanzen, die Pioniere an vorderster Front wie die Wangs nachahmen.

Aber der Kampf sei noch lange nicht vorbei, fügen sie hinzu, da der Klimawandel die Bedingungen für die Bauern im trockenen Norden verschlechtern werde.

„Sie leben seit Generationen unter ähnlichen Bedingungen“, sagt Ma Lichao, der China-Landesdirektor des Forest Stewardship Council, einer gemeinnützigen Organisation, die sich für nachhaltige Waldbewirtschaftung einsetzt. „Aber es ist sehr wichtig zu sagen, dass der Klimawandel etwas ganz Neues ist.“

Konkurrierende Landnutzung

China plant, die Gesamtwaldbedeckung von 23 Prozent im letzten Jahr auf 24,1 Prozent bis 2025 zu erhöhen, aber die ständige Expansion hat viele zugrunde liegende Probleme verschleiert.

„In einigen Regionen gibt es ein relativ geringes Überleben von Bäumen und Diskussionen über die Erschöpfung des unterirdischen Grundwasserspiegels“, sagt Hua Fangyuan, eine Naturschutzbiologin, die sich an der chinesischen Peking-Universität auf Wälder konzentriert.

Die Regierung einer Verwaltungsabteilung in der Inneren Mongolei kämpfte darum, Platz für neue Bäume zu finden, und wurde 2019 beschuldigt, Ackerland beschlagnahmt zu haben, um die von Peking festgelegten Waldabdeckungsziele zu erreichen. Laut einigen Studien sind auch künstliche monokulturelle Plantagen wie Kautschuk auf Kosten natürlicher Wälder angelegt worden.

“Dies [competing land-use pressure] ist ein Problem nicht nur für China, sondern auf der ganzen Welt“, sagt Hua. „Wir sprechen von Millionen Hektar an Zielen. Mit der wachsenden Bevölkerung wird es Konkurrenz und Spannungen geben.“

Dieser Wettbewerb um Land wurde durch Chinas Abhängigkeit von staatlich unterstützten Plantagen im industriellen Maßstab verstärkt, um die Ziele zu erreichen, obwohl es sich allmählich zu einem mehr naturbasierten Ansatz bei der Wiederaufforstung verlagert.

Eine solche staatlich unterstützte Forstfarm, die das überarbeitete Ökosystem der Region reparieren soll, ist das 4.200 Hektar große Yangguan-Projekt am Rande der Stadt Dunhuang, das sich als umstritten erwiesen hat.

Pächter, die lukrative, aber wasserintensive Trauben anbauen wollten, ebneten 2017 große Waldabschnitte. Im März stellte ein Untersuchungsteam der Regierung fest, dass Yangguan gegen Vorschriften verstoßen hatte, indem es erlaubte, Weinberge in geschützten Wäldern anzupflanzen. Dorfbewohner wurden auch des illegalen Fällens von Bäumen beschuldigt, und die Behörden wurden angewiesen, das illegal besetzte Land zurückzufordern.

Beamte des Anwesens sagen, dass bald Hunderte von Mitarbeitern von Regierungsbehörden in Dunhuang eintreffen würden, um in nur vier Tagen 31.000 Bäume auf 93 Hektar Land zu pflanzen. Nach und nach würden die überlebenden Weinberge durch Bäume ersetzt, sagt ein Manager, ein Schritt, der Hunderte von Landwirten betreffen würde.

„Die Regierung und die Bauern sollten zusammenarbeiten, um Geld zu verdienen und gleichzeitig sicherzustellen, dass der Wasserstand nachhaltig ist“, sagt Ma vom Forest Stewardship Council.

Es gibt Anzeichen dafür, dass China aus den Fehlern der Vergangenheit gelernt hat, als Bäume gepflanzt wurden – oft durch das Verstreuen von Samen von Militärflugzeugen – ohne Rücksicht auf bestehende Ökosysteme oder Wetterbedingungen, was bedeutete, dass viele keine Wurzeln schlagen konnten.

Die Regierung ist jetzt vorsichtiger, welche Arten sie anpflanzt, und neigt eher dazu, Platz für die Ausdehnung natürlicher Wälder zu schaffen, als künstliche Plantagen anzulegen.

Die Forstkommission plant auch, ihre Strategie im Nordwesten Chinas zu überdenken, um Bedenken widerzuspiegeln, dass neue Plantagen die Wasserressourcen stärker belasten, sagen Experten.

Aber da die lokalen Regierungen unter Druck stehen, die Wirtschaft anzukurbeln und die Nahrungsmittelversorgung zu gewährleisten, könnte Chinas Baumpflanzung auch einen Punkt erreichen, an dem die Erträge sinken.

„Es wird immer schwieriger, die Waldbedeckungsrate wirklich zu erhöhen, einfach weil es nicht mehr so ​​viele Plätze für große Aufforstungsprojekte gibt“, sagt Ma.

Klima im Wandel

Ma sagt, die Sandstürme, die Peking im März trafen, bedeuteten nicht, dass das Pflanzen von Bäumen gescheitert war, sondern zeigten, dass dies nicht mehr ausreichen würde, um die Auswirkungen des Klimawandels auszugleichen.

„Um ehrlich zu sein, glaube ich nicht, dass die Bäume der Situation helfen können“, sagt er.

Bei einem kürzlichen Briefing sagte Li Jianjun vom China National Environmental Monitoring Center, dass die Temperaturen in der Mongolei und der Inneren Mongolei seit Februar 2 °C bis 6 °C höher als normal sind, da der schmelzende Schnee dem Wind mehr Sand aussetzt.

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Einige Bauern in Wuwei haben nach Jahrzehnten des Versuchs, die Wüsten zu bezwingen, begonnen, die Hoffnung zu verlieren.

Ding Yinhua, eine 69-jährige Hirtin, sagt, die Sandstürme seien so heftig gewesen, dass sie manchmal nicht wagte, die Augen zu öffnen.

Trotz der Baumpflanzung haben sich die Weiden in den letzten Jahren durch sinkende Niederschläge im Frühjahr und Sommer verschlechtert, fügt sie hinzu.

„Ohne Regen geht es einfach nicht. Wir haben kein Land, also gibt es keinen anderen Weg: Wir hüten nur Schafe. 2015 und 2016 hat es geregnet, aber seitdem ist nichts mehr und man muss jetzt bis September warten“, sagt sie.

Ihr Ehemann, Li Youfu, 71, sagt, er dachte, das Pflanzen von Bäumen habe überhaupt keinen Unterschied gemacht.

„Der Sand bewegt sich noch. Das lässt sich nicht kontrollieren“, sagt er. „Wenn der Wind kommt, ist er normalerweise sehr stark. Niemand kann es aufhalten.”

Fotografie von Carlos Garcia Rawlins, Reuters