Während des langen, nassen Winters in Kaliforniensagte Imker Gene Brandi, dass er doppelt so viel Geld für einen zuckerhaltigen Sirup ausgeben müsse, um seine Honigbienen zu füttern und sie am Leben zu erhalten.
Das liegt daran, dass die Bienen, die zur Bestäubung blühender Mandelplantagen geschickt wurden, aufgrund der kühlen Temperaturen, des Windes und des Regens länger als gewöhnlich brauchten, um aus ihren Bienenstöcken aufzutauchen. Da die Bienen nicht unterwegs waren, um Nektar und Pollen zu ernähren, versorgte der 71-jährige Imker sie mit Nahrung.
„Wir haben wahrscheinlich doppelt so viel gegessen wie in einem normalen Jahr“, sagte Brandi aus der Gemeinde Los Banos im Central Valley. „Es ist teuer zu füttern, aber es ist teurer, wenn der Bienenstock stirbt.“
Die Herausforderung ist eine von vielen, denen sich Amerikas Imker nach dem ungewöhnlich nassen Winter gegenübersehen, der das kalifornische Farmland verwüstete, das einen Großteil der Nation ernährt. Die meisten kommerziellen Imker schicken ihre Bienen Anfang des Jahres nach Kalifornien, um bei der Bestäubung der Mandelernte im Wert von 5 Milliarden US-Dollar pro Jahr zu helfen, und bringen sie dann woanders hin, um Rohstoffe von Avocados bis Kirschen zu bestäuben, oder in den Mittleren Westen, um Honig zu produzieren.
Der Staat wurde diesen Winter von mindestens einem Dutzend atmosphärischer Flüsse heimgesucht – lange Feuchtigkeitsschwaden aus dem Pazifischen Ozean – sowie starke Stürme, die von arktischer Luft angeheizt wurden und in Berggebieten zu Schneestürmen führten. Das winterliche Wetter überschwemmte Häuser, löste Stromausfälle aus und brachte den dringend benötigten Regen auf die von Dürre ausgetrocknete Landwirtschaft, obwohl in einigen Fällen mehr Wasser als die Ernte verkraften konnte.
Es forderte auch einen Tribut von Bienen, die während der Kaltfront und wochenlangen Schauern nur langsam aus ihren Bienenstöcken auftauchten.
Mandelzüchter sagen, es sei noch zu früh, um zu wissen, ob die Verzögerung beim Auftauchen der Bienen die Nussernte des Bundesstaates beeinträchtigen wird, die laut dem Almond Board of California etwa 80% der Mandeln der Welt ausmacht. Mit einem leichten Rückgang der Mandelanbaufläche nach drei Dürrejahren und des intensiven Winters ist es möglich, dass es dieses Jahr weniger Nüsse geben wird als im letzten Jahr, das ein Boomjahr für die Ernte war, sagte Rick Kushman, ein Sprecher des staatlichen Almond Board.
Mandelbäume sind für die Fremdbestäubung auf Bienen angewiesen, und die Bienen wiederum ernähren sich von Mandelpollen, was dazu beiträgt, die Bienenstöcke während der Blütezeit zu erhalten. Während viele Menschen Bienen als Hobby halten, können kommerzielle Imker Hunderte von Bienenstöcken haben und ihre Bienen umsiedeln, um verschiedene Feldfrüchte in bestimmten Jahreszeiten zu bestäuben.
Bryan Ashurst, der seine Bienen aus dem kalifornischen Imperial Valley nach Norden schickt, um Mandelbäume zu bestäuben, sagte, einige Bienenstöcke seien durch Überschwemmungen weggespült worden. Er sagte, er habe sechs Arbeiter geschickt, um zu versuchen, seine Bienen während des Kälteeinbruchs zu füttern, da sie nicht unterwegs waren – etwas, das er seit mindestens zwei Jahrzehnten nicht mehr getan hat und das mindestens 45.000 Dollar gekostet hat.
„Bei Bienen sind die Margen gering, also geben wir riesige Geldsummen aus“, sagte er.
Dan Winter, Präsident der American Beekeeping Federation, fuhr Ende Januar mit seinen Bienen aus Florida, um die kalifornischen Mandelplantagen zu bestäuben, was aufgrund des Wetters länger als gewöhnlich dauerte. Das verzögerte ihre Rückkehr, also sagte er, er müsse sich jetzt beeilen, die Bienenstöcke für die Reise nach New York zur Apfelbaumbestäubung in weniger als einem Monat vorzubereiten.
„Wir müssen den Gang einlegen und etwas schneller und härter arbeiten“, sagte Winter. “Es kostet nur ein bisschen.”
Es könnte ein Sweet Spot für kalifornische Imker sein, da erwartet wird, dass der Regen einen Ausbruch von Wildblumen im Frühling bringen wird, die reichlich Futter für Bienen bieten und möglicherweise zu einem guten Jahr für Honig führen könnten.
Brandi sagte, er werde seine Bienenstöcke in diesem Frühjahr in Küstengebiete bringen, damit die Bienen auf einer einheimischen Pflanze nach Salbeihonig suchen können, einem Premiumprodukt, das er nur alle paar Jahre herstellen kann, wenn es reichlich regnet.
„Es ist der beste Honig, den wir herstellen können“, sagte er und fügte hinzu, dass der letzte Salbeihonig, den er in seinem Laden hat, aus dem Jahr 2019 stammt.
Danach sagte Brandi, der Honig an Käufer in der Bay Area und einen Honigverpacker im Mittleren Westen verkauft, der Costco beliefert, dass seine Bienen weiterziehen werden, um sich von anderen Pflanzen zu ernähren und noch mehr Honig zu produzieren.
„Wir haben in den letzten drei trockenen Jahren um Regen gebetet, und jetzt haben wir ihn endlich“, sagte er. „Es sollte ein wunderbarer Frühling werden, wenn es für die Bienen wärmer wird.“