JuJu Watkins und Paige Bueckers bereiten sich auf den Starry Elite Eight Fight vor

Vor ihrem Elite Eight-Duell heute Abend bereiten sich die 29-5 USC Trojans auf ein Starduell gegen Geno Auriemmas 32-5 University of Connecticut Huskies vor.

Beide Clubs verfügen über zwei der vier Finalistinnen für den Naismith Award, mit dem die beste Spielerin im gesamten College-Bereich der Frauen geehrt werden soll: JuJu Watkins, Freshman-Flügelspielerin der Trojans, und Paige Bueckers, Senior-Guard von Connecticut.

Bueckers hat bereits einen Wooden Award und einen Naismith Award gewonnen und wurde obendrein zum Associated Press Player of the Year 2020-21 ernannt. Beide Spieler haben es in das diesjährige Associated Press All-American First Team geschafft.

„Es ist USC vs. UConn … nicht Paige vs. JuJu“, betonte Auriemma laut Aussage des mit Stars besetzten Duells der beiden Teams Thuc Nhi Nguyen von der Los Angeles Times.

Auriemmas Huskies haben 11 nationale Titel gewonnen, seit die Trojans vor 30 Jahren das letzte Mal die Elite Eight erreichten, schreibt Nguyen.

„Ihr Selbstvertrauen, ihre Furchtlosigkeit und die Fähigkeit, sich einfach nicht darum zu kümmern, dass sie eine Neulingin ist, und einfach so zu spielen, wie sie es auf dem Niveau tut, das ist ziemlich erstaunlich“, schwärmte Bueckers von Watkins.

Bueckers verpasste aufgrund schwerer Verletzungen die Hälfte der Saison 2021–22 und die gesamte Saison 2022–23, genießt dieses Jahr aber ihre beste Saison aller Zeiten. Sie hat in bisher 37 Spielen in der Saison 2023/24 einen Durchschnitt von 21,9 Punkten bei .536/.415/.831 Schießaufteilungen erzielt, zusammen mit 5,1 Rebounds, 3,8 Assists, 2,2 Steals und 1,4 Blocks pro Nacht.

„Natürlich ist Paige im Grunde ihr JuJu, aber wie wir von unserem Team wissen, haben sie überall Waffen“, sagte die USC-Studentin Kayla Padilla über die beiden Spieler. „Wir müssen nur sicherstellen, dass wir jedem auf dem Spielfeld die gleiche Aufmerksamkeit schenken, weil wir wissen, dass es sich um eine Mannschaft mit voller Bedrohung handelt.“

Watkins war in dieser Saison der zweitbeste Torschütze des Landes, nur hinter Caitlin Clark, dem Superstar-Point-Guard der Iowa Hawkeyes. In ihren 33 gesunden Wettkämpfen in diesem Jahr hat sie einen Durchschnitt von 27 Punkten bei .402/.319/.847 Shooting Splits, 7,2 Rebounds, 3,3 Assists, 2,3 Steals und 1,6 Blocks pro Nacht erzielt.

Das Spiel beginnt um 18:15 Uhr PT/21:15 Uhr ET auf ESPN. Pro Sportwetten-Aggregator Das AktionsnetzwerkConnecticut gilt mit -3 als leichter Favorit auf den Einzug ins Final Four heute Abend (wo es auf den Sieger dieses laufenden Duells zwischen Iowa Hawkeyes und LSU Tigers Elite Eight treffen würde).

Bueckers und Watkins mögen die prominenten Namen im Wettbewerb sein, aber beide Programme sind sich bewusst, dass Scouting-Berichte auch ihre talentierten Teamkollegen nicht im Stich lassen sollten. Was auch immer passiert, USC-Guard Taylor Bigby ist sich bewusst, dass das Spiel ein großer Sieg für den Frauenbasketball auf nationaler Ebene sein wird.

„Wenn ich sehe, wie dieses Match morgen zum Leben erweckt wird, weiß ich, dass es viel mehr Menschen, mehr Zuschauer und einfach mehr Aufmerksamkeit für den Frauenbasketball bringen wird“, überlegte Bigby. „Als wir aufwuchsen, wollte jeder zur UConn gehen. Daher ist es verrückt, darüber nachzudenken, selbst wenn wir uns in einer Situation befinden, in der die Leute uns wahrscheinlich ansehen und sagen: ‚Oh, ich möchte eines Tages zu SC gehen‘.“