Johnny Sexton brach Irlands individuellen Punkterekord, als seine Mannschaft mit einem überwältigenden 59:16-Bonuspunktsieg über Tonga in Nantes dem Viertelfinale der Rugby-Weltmeisterschaft näher kam.
Der einflussreiche Fly-Half übertraf mit dem vierten von acht Versuchen seiner Mannschaft an einem lauen Abend im Stade de la Beaujoire die bisherige Bilanz von Ronan O’Gara von 1.083 mit Stil.
Kapitän Sexton schoss auch einen Elfmeter und verwandelte vier Mal, auf dem Weg zu einer Karriere-Gesamtzahl von 1.090, bevor er in der Halbzeitpause vor dem entscheidenden Spiel gegen Südafrika in der zweiten Woche aus einem harten Spiel in Pool B zurückgezogen wurde.
Versuche von Tadhg Beirne, Caelan Doris und Mack Hansen ebneten den Weg zum Sieg, wobei Bundee Akis Doppelpack und James Lowe und Rob Herring in der zweiten Halbzeit Sextons entscheidenden Moment krönten.
Johnny Sexton wurde nach seinem Versuch in der ersten Halbzeit Irlands bester Punkteschütze aller Zeiten
(Getty Images)
Vaea Fifita flankte kurz vor der Halbzeitpause, um Tonga nach der Gelben Karte von Peter O’Mahony Hoffnung zu geben, während William Havili drei Strafstöße und einen verwandelten Treffer beisteuerte.
Aber die bestplatzierte Nation der Welt konnte ihren 100-prozentigen Start in das Turnier problemlos behaupten und ging mit den Springboks und Schottland relativ unbeschadet in Richtung der entscheidenden Termine in Paris.
Trotz der drohenden Bedrohung durch den amtierenden Weltmeister nannte Cheftrainer Andy Farrell eine extrem starke Startelf mit nur vier personellen Veränderungen gegenüber dem beeindruckenden Triumph über Rumänien am vergangenen Wochenende mit zwölf Versuchen.
Seine Mannschaft, die in weißen Trikots nicht vertraut war, wurde auf den Rängen erneut stark unterstützt und begegnete Tongas Sipi Tau mit einem gemeinsamen Schritt nach vorne.
Sexton verwandelte einen frühen Elfmeter, um die Lautstärke zu erhöhen, aber Havili parierte aus großer Entfernung zum Ausgleich, bevor Irland frustriert war, weil ein Versuch von Andrew Porter wegen eines Anstoßes von Hansen nicht anerkannt wurde.
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Die Enttäuschung war nur von kurzer Dauer, denn Farrells Männer blieben vorne und gipfelten darin, dass Beirne den Pass von Doris auffing und unter den Pfosten aufsetzte, was ihm zum dritten Mal in diesem Turnier gelang.
Havili verwandelte kurz vor der Halbzeit einen weiteren gewagten Elfmeter, um den Rückstand Tongas zu verringern, doch ihre Hoffnungen auf einen ersten Sieg über den Sechs-Nationen-Meister wurden schnell durch kostspielige Disziplinlosigkeit zunichte gemacht.
Lowe wurde in seinem eigenen 22er vom gegnerischen Flügelspieler Solomone Kata getroffen, was Irland am anderen Ende des Feldes einen Elfmeter bescherte, von dem aus Doris überwältigte.
Hansen – einer von vier Männern, die Farrell zurückgerufen hatte – tanzte dann hervorragend durch die gegnerische Verteidigung, weit auf der rechten Seite, um die Punktetafel zu verlängern, was dazu führte, dass Sexton O’Garas bisherigen nationalen Rekord einstellte.
Sexton überholte seinen ehemaligen Fly-Half-Rivalen auf denkwürdige Weise und sicherte sich den Bonuspunkt.
Der immergrüne 38-Jährige drehte die Jahre zurück, indem er mühelos durch Tongas Verteidigung schlüpfte, um aufzusetzen, und dann jubelte er mit den hinter den Pfosten sitzenden Fans, bevor er seine Fassung wiedererlangte und eine einfache Umwandlung hinzufügte.
Irland drohte mit einem Angriff auf die fassungslosen Außenseiter.
Die Männer von Andy Farrell haben zwei von zwei Siegen errungen und in jedem Spiel mehr als 50 Punkte erzielt
(Getty Images)
Doch Tonga schlug zurück und während einer Reihe von Strafstößen nahe der irischen Linie wurde O’Mahony zur Sünde verurteilt, bevor der ehemalige All-Black-Fifita eine frühe Verletzung überwand und an die Macht kam.
Irland wechselte zur Pause seine gesamte erste Reihe und wickelte Sexton in Watte.
Doch der eingewechselte Tighthead-Stützmann Finlay Bealham reiste zur Beurteilung seiner Kopfverletzung ab, nachdem Havili seinen dritten Elfmeter des Abends geschossen hatte, was die schnelle Rückkehr von Tahdg Furlong erforderlich machte, bevor der eingewechselte Hure Herring bei der Überprüfung einen Versuch abwertete.
Lowe holte sich schließlich Irlands fünften und offiziellen Mann im Spiel, Aki, und schoss sich dann mit einem schnellen Doppelpack an die Spitze der embryonalen Try-Scoring-Charts des Turniers, beide verwandelte Sextons Ersatzmann Ross Byrne.
Irland zeigte sich in der zweiten Halbzeit relativ gelassen und Herring sicherte sich vor zwei entscheidenden Spielen in der französischen Hauptstadt einen weiteren klaren Sieg – insgesamt den 15. in Folge.