Von den späten 80ern bis in die frühen 80er Jahre wurde die Filmkriminalität von einer Schurkengalerie von Briten dominiert, die von Alan Rickmans brillanter Rolle als Hans Gruber in „Die Hard“ eingeleitet wurde. Gary Oldman kaute in mehreren hochkarätigen Actionfilmen Kulissen, während David Suchet in „Executive Decision“ einen islamischen Terroristen spielte. Anthony Hopkins gewann einen Oscar für seine Darstellung von Hannibal Lecter in „Das Schweigen der Lämmer“, während Ben Kingsley als gewalttätiger Spinner in „Sexy Beast“ köstlich gegen den Typ spielte.
In dieser Zeit, die von britischen Theatern geprägt war, war John Malkovich einer der wenigen amerikanischen Schauspieler, die in ähnlichen Rollen wirklich auffielen, und wie seine Kollegen von jenseits des Atlantiks begann er im Theater. Als er den Sprung von der Bühne auf die Leinwand schaffte, war es in relativ harmlosen Rollen. Er erhielt eine Oscar-Nominierung für seine Darstellung in „Places in the Heart“, gab in „The Killing Fields“ eine hervorragende Nebenrolle und spielte in „Empire of the Sun“ eine Ersatzvaterfigur für einen jungen Christian Bale.
Dann kam die Rolle, die Malkovich zu einem wahren Star machte und ihn auf Schurkenkurs brachte, als er den Reptilien-Verführer Valmont in Stephen Frears’ „Dangerous Liaisons“ spielte. Als sehr untypischer Hauptdarsteller schien er eine ungewöhnliche Wahl für die Rolle zu sein, aber er dominierte den Film mit seiner anziehenden Ausstrahlung und dunklen Sexualität. Die hinterhältige Wendung spiegelte sich im wirklichen Leben wider, als er eine Affäre mit Co-Star Michelle Pfieffer begann und seine Ehe mit Glenn Headley zerstörte.
Eines ist sicher, dass Malkovich ein unglaublich fleißiger Schauspieler ist, der über 80 anerkannte Filmrollen absolviert hat. Er hat in diesem riesigen Werk eine Vielzahl von Charakteren porträtiert, aber es sind seine Bösewichte, die sich wirklich in der allgemeinen Vorstellungskraft festgesetzt haben.