Sie sangen noch lange nach dem Vollzeitpfiff: zuerst, als sie die Plattform an der Kew Bridge hinunterstürzten, dann ein paar Oktaven die Treppe in Vauxhall hinunterrutschten, bevor sie in der Halle von King’s Cross St. Pancras ein trübes Ständchen sangen. Die Spur des Lärms war seit der 33. Minute in Brentford fast ununterbrochen im Ton der Freude, Ironie und völligen Überraschung zu hören, und es konnte keinen Zweifel geben, dass sie dem unwahrscheinlichen Helden der neuen Ära von Newcastle gehörte.
„Er ist Brasilianer. Er kostete nur 40 Millionen Pfund. Wir denken, er ist verdammt brillant. Es ist Joe-lin-ton.“
Es repräsentiert vielleicht nicht die Höhe des lyrischen Genies, aber wie geht man dann vor, um einen Gesang für einen Spieler zu erfinden, der bis vor kurzem all die Fehlfunktionen von Newcastle verkörperte? Es ist unmöglich, ihren Wiederaufstieg unter Eddie Howe, der nun vier seiner letzten fünf Ligaspiele gewonnen hat, als jede Art von Underdog-Geschichte zu malen, das sind die problematischen Grundlagen, auf denen sie aufgebaut wird. Aber für Joelinton, der nach seinem Kopfball in der ersten Halbzeit über die gesamte Länge des Spielfelds sprintete, um vor den Fans von Newcastle zu feiern, fühlte es sich wie der krönende Moment in einer Geschichte der persönlichen Erlösung an, die weitaus schmackhafter ist.
In den letzten beiden Spielzeiten hatte Joelintons anhaltende Arbeitsmoral das Gefühl der Belastung nur übertrieben. Eine Vereinsrekordgebühr wirkte wie ein Anker, der seine Fersen in das Spielfeld zwängte und ihn zu einem stumpfen und stationären Ziel machte. Die Geduld ließ nach, der Soundtrack wurde zum Stöhnen autocued und er wurde als einer der schlechtesten Neuverpflichtungen in der Geschichte der Premier League abgeschrieben. Der Tribut an sein Selbstvertrauen war heimtückisch, wobei Joelintons Leistungen an jedem Wochenende nur ein Schatten dessen waren, was Steve Bruce im Training sah.
Und so grausam es auch scheinen mag, diese Kritik war vielleicht auch nicht ganz unfair. Joelinton wurde als 22-jähriger Mittelstürmer verpflichtet und überreichte das heilige Trikot Nr. 9 des Vereins, erzielte aber nur sechs Tore in 69 Ligaspielen. Er war fleißig, aber ineffektiv und hatte zeitweise die schlechteste Chancenverwertungsquote der Liga. Wie Bruce selbst zugab, war Joelinton „kein natürlicher Torschütze“. Beim Blick durch die Linse des Stürmers, den Newcastle von ihm wollte, gab es nur wenige erlösende Faktoren.
Und doch ignorierten diese Annahmen den Spieler, der Joelinton tatsächlich war. Bei Hoffenheim spielte er selten als einsamer Mittelstürmer, wurde oft auf Außenpositionen eingewechselt und war vor dem Tor noch kaum treffsicher. Als „Maschine“ bezeichnete ihn Julian Nagelsmann nicht wegen seiner Offensivdrohung, sondern wegen seines intuitiven Pressings und seiner Fähigkeit, den Ball zu halten und sich mit den Spielern um ihn herum zu verbinden. Nach den meisten verfügbaren Metriken versuchte Newcastle, Joelinton in eine Rolle zu formen, die gegen das verstieß, was ihn tatsächlich am effektivsten machte.
Seine Notlage verkörperte die Verwirrung, die auf allen Ebenen in Newcastle eingedrungen war, von der verleumdeten Eigentümerschaft bis zum verbitterten Trainerstab. Die Schärfe und Ungewissheit, die während der Amtszeit von Bruce herrschten, bot wenig Raum für neue Ideen oder Perspektiven. Als Howe Anfang Dezember ankam, hatte er den Vorteil, aus sicherer Entfernung lernen zu können, und es dauerte nicht lange, bis er eine mögliche Lösung fand.
Joelinton feiert vor Newcastles Fans
(AFP über Getty Images)
Wie jede große Neuerfindung braucht auch der Katalysator Glück. Es dauerte nur neun Minuten bis zum 1:1-Unentschieden von Newcastle gegen Norwich Ende November, als Ciaran Clarks frühe Rote Karte Joelinton zwang, in eine tiefere Rolle im Mittelfeld zu fallen. „Er hat neulich jeden Grashalm abgedeckt und Zweikämpfe gezeigt, die man nicht mit einem Mittelstürmer in Verbindung bringen würde“, sagte Howe hinterher. „Die taktische Umsetzung dessen, worum wir ihn gebeten hatten, auf zwei verschiedenen Positionen, war auf höchstem Niveau. Er übernahm diese Rolle im Mittelfeld mit minimalen Anweisungen und lieferte sie absolut brillant.“
Drei Monate später war Joelintons Tor gegen Brentford nur sein zweites in dieser Saison. Die Statistik, die früher seinen Beitrag anzeigte – oder dessen Fehlen – hat sich eigentlich nicht geändert. Und doch, eingebettet auf der linken Seite einer unwahrscheinlichen Mittelfeldachse, ist er zu einem absoluten Bestandteil des Erfolgs von Newcastle geworden und symbolisiert die Struktur und das Gleichgewicht, das Howe gebracht hat. Am Samstag machte Joelinton mehr Zweikämpfe als jeder andere Spieler auf dem Platz und gewann 11 von 19 Duellen. Er berührte den Ball 61 Mal, absolvierte 31 Pässe und gewann drei Fouls. Sein Ziel war der Parademoment, aber er erzählte kaum die Geschichte dessen, was eine bemerkenswerte Transformation war.
Und als seine Teamkollegen den Tunnel hinuntergingen, blieb Joelinton vor den auswärts reisenden Fans von Newcastle und saugte jedes Dezibel der Unterstützung auf, die noch lange nach seinem Abgang erklingen würde. Es fühlt sich oft so an, als würde der Fußball viele seiner Wohlfühlmomente verlieren, und es darf nicht vergessen werden, dass diese neue Inkarnation von Newcastle vieles von dem repräsentiert, was am modernen Fußball beunruhigend ist. Aber wenn dies der Nachmittag war, an dem Joelinton endlich die Dämonen austrieb, die ihn für einen Großteil seiner Zeit in England gesattelt haben, war dies nicht nur eine Leistung, sondern eine Meisterleistung der Beharrlichkeit, die es wert ist, gefeiert zu werden.