Jeffrey Wright von American Fiction über Bond, Bankfähigkeit und seine Oscar-Nominierung: „Ich denke mehr darüber nach, als gesund ist“

FZum ersten Mal in seiner Karriere ist Jeffrey Wright für den Oscar als bester Hauptdarsteller nominiert. Ich treffe den Star der schlüpfrigen neuen Satire Amerikanische Fiktion bevor irgendwelche Ankündigungen gemacht wurden. Dennoch ist sich Wright, ganz in Schwarz gekleidet in einem schicken Londoner Hotel, der Begeisterung für die Auszeichnungen bewusst. „Ja“, räumt er bescheiden ein, „es wirbelt herum.“

Wright ist in der Branche als „Mr Dependable“ bekannt – ein vielschichtiger Charakterdarsteller, der sich durch scharfe Indies und klassische Blockbuster auszeichnet, darunter drei Bonds, drei Tribute von Panem und ein Batman. Er ist stolz auf diese Arbeit. Aus so vielen Gründen möchte er heute jedoch nicht darüber sprechen. Als ich das Thema des nächsten Bond-Films anspreche und wen er gerne in Daniel Craigs Fußstapfen sehen würde, schaudert der 58-Jährige tatsächlich fast. „Ich habe keine Ahnung“, sagt er hochmütig. „Ich habe keine Meinung.“

Um fair zu sein, muss man sagen, dass Wrights Charakter – 007s CIA-Freund Felix Leiter – im Jahr 2021 tatsächlich einen Schlag abbekommen hat Keine Zeit zum Sterben. Aber sicherlich ist er neugierig, wohin die Marke gehen wird? Wright, der den Zucker auf dem Tisch bemerkt und eifrig einen Beutel in seinen Kaffee schüttet, versucht, Begeisterung hervorzurufen. „Kulturell ist es wichtig“, sagt er. „Ich nehme an, ja.“

Wright versteht, dass die Leute etwas über Bond hören wollen. Ein Teil von ihm ist bereit, das Spiel mitzuspielen. Ein Teil von ihm ist frustriert. Und er lebt mit diesen Widersprüchen. Sein Charakter in Amerikanische Fiktion ist ähnlich widersprüchlich. Der knorrige, nuancierte und zarte Film – der für fünf Oscars nominiert wurde, darunter „Bester Film“ und „Bestes adaptiertes Drehbuch“ – erkundet Themen im Zusammenhang mit Rasse, Klasse und Geschlecht, ohne einen einzigen Punkt zu beleuchten.

Thelonious „Monk“ Ellison (Wright), ein Hifalutin-Professor/Autor, hat es satt, wenn man ihm sagt, seine Bücher seien nicht „schwarz“ genug. Unter dem Pseudonym Stagg R. Leigh veröffentlicht er einen absichtlich krassen Roman über „The Hood“ und hofft, den verdeckten Rassismus einer Branche aufzudecken, die schwarze Autoren für das Servieren von Ghetto-Klischees belohnt. Aber wenn weiße Verleger das Buch als „authentisches Meisterwerk“ bezeichnen, sagt Monk nicht, dass es so ist. Das liegt daran, dass Monk, obwohl er in einem Haus mit einem Hausmädchen aufgewachsen ist, kein Geld hat. Tatsächlich braucht der arme alte Monk das Geld, da er nun die Verantwortung für seine immer gebrechlicher werdende Mutter (Leslie Uggams) trägt. Der verärgerte Akademiker, der gezwungen ist, die Rolle des Macho-Flüchtlings Leigh anzunehmen, wird von einem Regisseur im Tarantino-Stil umworben. Wird Hollywood oder Monk das letzte Lachen bekommen?

Darin ist Wright brillant Amerikanische Fiktion selbstredend; das versteht sich auch ohne Worte. Er ist nicht in der Lage, etwas anderes zu sein. Denken Sie an seine bahnbrechende Rolle in der Biografie über die Kunstwelt von Julian Scannable. Basquiat (1996), in dem er Jean-Michel Basquiat spielte, ein Genie, das von vermeintlich zivilisierten Menschen ständig bevormundet oder beleidigt wird (dem haitianisch-amerikanischen Künstler wird gesagt, er sei „der Picaninny der Kunstwelt“). Irgendwann halluziniert die schöne und drogensüchtige Zwanzigjährige eine gewagte Kunstinstallation, in der weiße Farbe auf schwarze Reifen gespritzt wird. Der Charakter blickt auf sein zukünftiges Werk mit einem Ausdruck, der verwirrt, gebrochen und ekstatisch ist. Sie wünschen sich ein bewegtes Bild? Wrights Gesicht sagt alles.

Ebenso erstaunlich ist er in den beiden Filmen, die er mit Wes Anderson gedreht hat. Als strahlend poetischer Restaurantkritiker in Der französische Versand (2021) spinnt Wright aus Laune heraus tragikomisches Gold, während er im letzten Jahr als männlicher General Gibson auftritt Asteroidenstadt, er macht das Wort „Pudel“ irgendwie zum Gelächter. Wrights Stimme ist übrigens eine seiner stärksten Waffen. Besonders wenn er schnell spricht, kann er wie ein kleines Kind klingen. Bei gemächlicherem Tempo verfügt er über die melodische Autorität von Orson Welles.

Wright, der bekanntermaßen belesen ist, habe ihn immer bewundert, erzählt er mir Der Unabhängige‘s Robert Fisk („Der absolut beste Korrespondent zum Irak-Krieg, den ich gefunden habe“). Er weiß auch viel über den FC Arsenal. „Es ist November 2003. Ich bin im Pub The Elgin Crescent in Ladbroke Grove. Ich schaue zum Fernseher. Ich sehe Henry, Cole, Campbell, Lauren: diese superdynamischen Brüder auf dem Feld. Ich denke: ‚Das sind meine Jungs!‘“.

Darüber hinaus ist der Typ trendy. Einer der PR-Mitarbeiter des Films sagte mir, dass Wrights Modeauswahl tadellos sei. Einer von ihnen sagt: „Sehen Sie sich den hohen Schnitt seiner Hose an! Wenn es um Jeffrey geht, sind wir dankbar für einen Knöchel!“ (Während des Interviews werfe ich einen kurzen Blick auf seine Hose. Sie ist wirklich erstklassig.)

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Dass Wright eine angesehene und beliebte Persönlichkeit ist, ist unbestreitbar. Das gesagt, Amerikanische Fiktion konzentriert sich auf das giftige Streben nach Profit, das sowohl der Verlagsbranche als auch Hollywood zugrunde liegt. Ich möchte wissen, ob der Erstregisseur des Films, Cord Jefferson, unter Druck geriet, einen „finanzierbareren“ Hauptdarsteller auszuwählen. Wright rührt seinen Kaffee und verzieht das Gesicht. Er sagt: „Wer könnte es Ihrer Meinung nach sonst noch spielen? Wer ist Ihrer Meinung nach bankfähiger?“

Ich sage, ich setze Bankfähigkeit nicht mit Talent gleich, sondern vermute nur, dass einige der Studiochefs einen bewährteren Hauptdarsteller vorgezogen hätten. Wright runzelt die Stirn, während er inzwischen eifrig seinen Kaffee umrührt. „Was unseren Film von vielen anderen Filmen unterscheidet, ist Alana Mayo, die Leiterin der Orion Studios“, sagt er. „Sie ist eine schwarze Frau. Ihre Wahrnehmung dessen, was bankfähig ist, unterscheidet sich von der anderer Menschen. Ihrer Meinung nach bin ich bankfähig. Für Cord bin ich bankfähig. Ich mache meine Arbeit auf meine Art und das ist es, was Cord wollte. Er wollte meine Arbeit.“ Wright beugt sich über den Tisch vor und ich merke, dass er zittert. Er sagt vehement: „Niemand arbeitet so wie ich.“

Er nippt an seinem Kaffee und als er das nächste Mal spricht, wird seine Stimme leiser. „Die Branche hat in meiner Karriere noch nie in mich investiert. Niemals. Als ich als Jean-Michel Basquiat zum ersten Mal die Hauptrolle in einem Film spielte, war das ziemlich gut. Dieser Film wurde nie vom Studio unterstützt [Miramax]. Während es gut lief, wurde es aus den Kinos genommen. Ich weiß nicht warum. Es gab nie die Vorstellung, dass diese Geschichte – meine Arbeit – großes Zukunftspotenzial hätte. Es gab keine Unterstützung durch das Zitat, unquote, Machthaber.“

Damals dachte er nicht darüber nach, wie sich dies auf seine Ertragskraft auswirken würde. „Schon früh“, sagt er gelassen, „hatte ich eine Abneigung gegen das Geldverdienen. Auf meine selbstgerechte Art, mit der Selbstgerechtigkeit der Jugend, hielt ich es für unrein. Ich wollte nie in Sitcoms arbeiten. Ich wollte nicht „die Marke schaffen“. Ich wollte den Markt nicht besänftigen.“ Er verdreht die Augen. „Das hat sich geändert, als ich Kinder hatte.“ Wright, der in Washington DC geboren und aufgewachsen ist, lebt heute in Brooklyn, in einem Haus, das er mit seinen beiden erwachsenen Kindern aus einer Ehe mit der britischen Schauspielerin Carmen Ejogo teilt (das Paar wurde 2014 geschieden).

Wright kann viele Überschneidungen zwischen ihm und Monk erkennen. Sowohl im Film als auch Löschender flinke Roman Amerikanische Fiktion basiert darauf, es wird klargestellt, dass Monks toter Vater der oberen Mittelschicht angehörte, im Gegensatz zu Monks Mutter, die „gut ausgebildet war, aber eher aus der Arbeiterklasse stammte“. Wright sagt: „Das ist meine Familie! Mütterlicherseits komme ich aus einem sehr bodenständigen Volk unten in Virginia.“

Er erzählt mir eine Geschichte über einen seiner außergewöhnlichen Verwandten. Als junge Frau zog Wrights Urgroßtante nach Brooklyn, wo sie Arbeit als Dienstmädchen fand („Sie führte den Haushalt einer jüdischen Familie“). Dort angekommen schmiedete sie einen Plan. „Sie wollte nicht, dass die Mädchen – meine Mutter und meine Tante – getrennte Schulen im Süden besuchen. Sie sagte meinem Großvater, er solle die Kinder zu ihr schicken.“ Wrights Großvater (der seit seinem 14. Lebensjahr arbeitete, als sein eigener Vater an Grippe starb) stimmte zu. „Also kam meine Mutter für die Mittelschule nach Brooklyn und meine Tante besuchte eine Mädchenoberschule in Bedford-Stuyvesant. Das machte den Unterschied. Es hat den Werdegang unserer Familie verändert.“

Wrights Vater stammte aus einer langen Reihe New Yorker Berufstätiger. Aber er starb, als Wright noch ein Baby war. Als ich frage, wie sein Vater gestorben ist, huschen Wrights Augen hin und her wie hektische Fische. Er steckt seine Hand in seine Jacke und beginnt diskret zu dampfen. Er würde viel lieber über seine Mutter Barbara Evon Whiting-Wright sprechen, die nach dem College und der Graduiertenschule als Anwältin für die Regierung arbeitete und ihn mit Hilfe der oben genannten Tante großzog.

Strahlend sagt Wright: „Ich war ein Einzelkind, daher lag der Fokus sehr auf mir. Meine Mutter hatte hohe Erwartungen. Als Teenager war ich Sportler. Ich habe American Football und Lacrosse gespielt. Ich war Torwart im Lacrosse und meine Mutter kam zu meinen Spielen. Ich könnte ein herausragendes Spiel haben. Ich hätte 20 Paraden machen und nur ein Tor zulassen können, und sie hätte mich vielleicht gefragt: „Was ist passiert?“ Warum hast du das reingelassen?‘“ Sie war schon immer so. „Ich war in der Grundschule. Es gab eine Note, die mir gegeben wurde. ‘Sehr gut’. Das war das Höchste, was man erreichen konnte. Aber das wusste sie nicht. Sie sagte: ‚Warum bist du nicht ausgezeichnet geworden?‘“

Wright lacht so viel, dass er fast keucht. „Das war meine Mutter. Gleichzeitig war niemand – als ich als Kind oder als Erwachsener am meisten Hilfe brauchte – zuverlässiger und für mich da als sie. In den schlimmsten Zeiten meines Lebens war sie mein Fels und meine Retterin.“

Genau wie Monk kümmerte sich Wright um seine Mutter, als sie krank wurde. Wright räuspert sich und erklärt, dass seine Mutter etwa ein Jahr starb, bevor er das Drehbuch bekam Amerikanische Fiktion. „Sie hatte Darmkrebs. Es war also hart. Aber als sie starb – und das ging ziemlich schnell, schneller als wir gehofft hatten – war es erfreulich, wie viel Vertrauen sie in mich hatte. Eine Freundin von mir sagte: ‚Ihre Investition hat sich gelohnt!‘“

Wright sagt, er sei optimistisch, dass das Publikum strömen werde Amerikanische Fiktion. „Wir alle haben Chaos in unseren Familien. Ungerade Ecken; schöne. Aus diesem Grund ist es äußerst einfach, mit Monks Familie in Kontakt zu treten. Wir schaffen im Film Raum dafür, dass die Leute etwas finden, mit dem sie sich verbinden können, und zwar auf eine Art und Weise, die meiner Meinung nach für diejenigen, deren Vorstellungen von Bankfähigkeit Sie neugierig gemacht haben, wirklich überraschend ist.“ Seit seiner Veröffentlichung in den USA Amerikanische Fiktion hat langsame, aber stetige Geschäfte gemacht (für etwa 10 Millionen US-Dollar gemacht, hat es bisher 11,8 Millionen US-Dollar verdient). Da die Oscar-Nominierungen nun vorliegen, dürften die Einspielergebnisse des Films in die Höhe schnellen.

Ich bin gespannt, was Wright von den Oscar-Verleihungen hält. Im Jahr 2016 lieh er der Kult-Animationsserie von Netflix seine Stimme BoJack Horseman, spielt einen unglaublich geschmeidigen Hamster und ehemaligen Filmproduzenten namens Cuddlywhiskers. Der Charakter hatte starke Ansichten zu diesem Thema und erinnerte sich an den Tag, an dem er einen Oscar gewann: „Ich dachte: ‚Das sollte der glücklichste Tag meines Lebens werden, aber ich habe mich noch nie so elend gefühlt.‘ Oscars sind bedeutungslos!“

Wright kichert. „Hey, wenn sie sie verteilen, nehme ich eins. Oder zwei. Ich nehme mehrere!“ Er hat darüber nachgedacht, was er sagen würde, wenn er gewinnt, und hat die eine oder andere Rede in seinem Kopf geübt. Er verzieht das Gesicht. „Jeder, der diese Arbeit macht und sagt, er hätte nie darüber nachgedacht, lügt Sie absolut an. Ich habe natürlich darüber nachgedacht. Ich denke mehr darüber nach, als gesund ist!“

In Amerikanische Fiktion, Preisverleihungen sind ein schlechter Scherz: Karnevale des Überflusses, die Außenstehenden vorgaukeln sollen, eine Branche sei meritokratisch. Mal sehen, was in der realen Welt am 10. März passiert. Aber hier ist eine Vorhersage: Wenn Jeffrey Wright triumphiert, wird er seine Dankesrede nutzen, um Barbara Evon Whiting-Wright zu danken, die immer wusste, dass ihr Sohn unbezahlbar ist.

„American Fiction“ kommt in die Kinos