Nachdem der in Ungnade gefallene Finanzier Jeffrey Epstein hinter Gittern durch Selbstmord gestorben war, lud ein Richter seine Ankläger vor Gericht ein, um ihrer Wut über einen Mann Luft zu machen, den sie einen Feigling nannten, weil er sich das Leben genommen hatte, um der Verantwortung für den sexuellen Missbrauch zu entgehen.
In den kommenden Wochen wird Epstein in gewisser Weise noch durch einen Stellvertreter verfolgt: Seine ehemalige Freundin Ghislaine Maxwell wird vor dem Bundesgericht in Manhattan vor Gericht gestellt. Einige seiner Ankläger, die vor Gericht durch Pseudonyme oder Vornamen identifiziert werden, werden die Chance bekommen, als Zeugen der Regierung eine Schlüsselrolle zu spielen.
Maxwell, 59, hat sich der Anklage nicht schuldig bekannt, minderjährige Opfer dazu gebracht zu haben, ungewollten Sex mit Epstein zu haben. Fehlverhalten hat sie vehement bestritten.
„Ich habe kein Verbrechen begangen“, platzte der inhaftierte Maxwell kürzlich bei einer Vorverfahrenskonferenz heraus. Sie musste im Gerichtssaal Fesseln tragen, was die Schwere der Anschuldigungen unterstrich – obwohl die Fesseln bei einer Anhörung letzte Woche weg waren.
Die Befragung der Geschworenen durch Richterin Alison J. Nathan beginnt am Dienstag, als ein Pool von über 600 potenziellen Geschworenen auf 12 – und sechs Stellvertreter – reduziert wird, kurz bevor die Eröffnungserklärungen in Maxwells mit Spannung erwartetem Prozess am 29. November beginnen.
Epstein, der im Alter von 66 Jahren starb, wurde 2019 in New York wegen mehrerer Anklagen wegen Sexhandels festgenommen. Seine Anwälte behaupteten, die Anklage verstoße gegen ein Abkommen von 2008 mit Bundesanwälten in Miami, das eine strafrechtliche Untersuchung von sexuellem Missbrauch mit mindestens 40 heimlich beendete Mädchen im Teenageralter. Nachdem er sich stattdessen in Florida schuldig bekannt hatte, verbrachte er 13 Monate im Gefängnis und zahlte Entschädigungen an die Opfer.
Der Fall New York nahm eine schockierende Wendung, als Epstein sich vor zwei Jahren umbrachte, während er auf seinen Prozess wartete.
Nach seinem Tod richteten die Staatsanwälte Maxwell im Visier. Die wohlhabende, in Oxford ausgebildete britische Persönlichkeit war die Tochter des britischen Verlagsmagnaten Robert Maxwell, der 1991 starb, nachdem er von seiner Yacht – namens Lady Ghislaine – in der Nähe der Kanarischen Inseln gefallen war, als er Vorwürfen ausgesetzt war, die Rentenfonds seiner Unternehmen illegal geplündert zu haben.
Hinter den Kulissen eines verschwenderischen Lebensstils, sagen Staatsanwälte, habe Maxwell die Rolle übernommen, Epsteins Neigung zu befriedigen, junge Opfer zu „sexualisierten Massagen“ zu locken.
Das Drama des Prozesses wird sich um die Aussagen von vier Frauen drehen, die sagen, dass sie und andere als Teenager von 1994 bis 2004 auf Epsteins Anwesen in Palm Beach, Florida, seinem noblen Stadthaus in Manhattan und in anderen Residenzen in Santa Fe, New Mexico und London schikaniert wurden.
Die Staatsanwaltschaft sagt, es gebe Beweise, dass Maxwell wusste, dass die Opfer, darunter ein 14-Jähriger, noch nicht volljährig waren und für einige Reisen zwischen Epsteins Häusern arrangiert haben. Verteidiger versuchen immer noch, die Aussage einer der vier zu reduzieren oder zu eliminieren, weil sie zu diesem Zeitpunkt 17 Jahre alt war, in einer Gerichtsbarkeit, in der das rechtlich nicht minderjährig war.
Und die Staatsanwälte baten den Richter am vergangenen Wochenende, sie den Jury-Aussagen Epsteins gegenüber einem Mitarbeiter über Maxwells Beteiligung an der Beschaffung minderjähriger Mädchen preiszugeben.
In der Anklageschrift heißt es, Maxwell „würde versuchen, sexuellen Missbrauch für ein minderjähriges Opfer zu normalisieren, indem er unter anderem sexuelle Themen bespricht, sich vor dem Opfer auszieht, anwesend ist, wenn sich ein minderjähriges Opfer auszieht, und/oder bei sexuellen Handlungen anwesend ist das minderjährige Opfer und Epstein.“
Die Fälle Epstein und Maxwell haben eine Heimindustrie von Podcasts und Dokumentarfilmen wie Netflix “Jeffrey Epstein: Filthy Rich” sowie Verschwörungstheorien und Vermutungen angeheizt.
Berichte, dass die Ermittler Maxwells Adressbücher beschlagnahmt haben, haben Spekulationen ausgelöst, dass der Prozess Epsteins Verbindungen zu Prinz Andrew, dem ehemaligen Präsidenten Bill Clinton und dem ehemaligen OJ Simpson-Anwalt Alan Dershowitz untersuchen könnte Bestimmte Seiten eines Adressbuchs – mit einem Abschnitt, in dem die mutmaßlichen Opfer unter der Überschrift „Massage“ aufgeführt sind – werden als Beweismittel verwendet.
Und sie blockierte den Versuch der Staatsanwälte, E-Mails einzuführen, von denen sie sagten, dass sie zeigen würden, dass Maxwell Frauen für andere Männer auswählte, und sagte, sie nutze ihren Zugang zu Frauen „als eine Form der sozialen Währung mit anderen einflussreichen Männern, bei denen sie sich einschmeicheln wollte“.
Es wird jedoch erwartet, dass Epsteins Name häufig auftaucht, und Maxwells Anwälte haben sich darüber beschwert, dass Maxwell bereits unter der negativen Publicity um ihn herum gelitten hat. Ein Fragebogen zur Überprüfung potenzieller Juroren fragte, ob sie jemals etwas oder eine Meinung zu Maxwell oder Epstein in den sozialen Medien gepostet hatten.
Die Verteidigung hat signalisiert, dass sie Maxwell als eine Art Opfer darstellen will.
„Jeffrey Epstein war ein brillanter Mann, der an dauerhaften Persönlichkeitsmerkmalen litt, die Psychiatern bekannt sind“, sagten ihre Anwälte in einer kürzlich eingereichten Gerichtsakte. „Wie viele Menschen, die große Macht und großen Reichtum erreichen, nutzte Jeffery Epstein den ‚Halo-Effekt‘, um sich mit Menschen zu umgeben, die seinen Bedürfnissen entsprechen würden.“
Nathan hat Maxwells Kautionsanträge viermal abgelehnt und darauf hingewiesen, wie leicht der Inhaber der US-amerikanischen, französischen und britischen Staatsbürgerschaft Reichtum und globale Verbindungen zur Flucht nutzen könnte.
Die Richterin stellte auch Maxwells Integrität in Frage und sagte, sie habe den Behörden nach ihrer Verhaftung im Juli 2020 mitgeteilt, dass sie ein Vermögen von rund 3,5 Millionen US-Dollar besitze, als sie später zugab, mit ihrem Ehemann 22,5 Millionen US-Dollar zu kontrollieren.
In einem Brief an Nathan letzte Woche sagte die Verteidigerin Bobbi Sternheim, ihr Mandant sei „sehr gespannt auf ihren Tag vor Gericht“.
Maxwell “freut sich auf ihren Prozess und darauf, nach ihrem Freispruch ohne Fesseln und Fesseln aus dem Gerichtsgebäude zu gehen”, schrieb die Anwältin, die sich wiederholt über Maxwells Haftbedingungen beschwerte und behauptete, Maxwell sei für Epsteins Selbstmord von Wärtern bestraft worden, die ein Licht in ihre Zelle leuchten alle 15 Minuten und behandle sie hart.
Bei einer Anhörung im vergangenen Jahr, bei der Maxwell die Kaution verweigert wurde, machten einige Epstein-Ankläger klar, dass sie glauben, sie sei gleichermaßen schuldig.
Einer nannte Maxwell “einen Sexualstraftäter, der mich und unzählige andere Kinder und junge Frauen gepflegt und missbraucht hat”. In einer von einem Staatsanwalt vorgelesenen Erklärung sagte ein anderer: “Ohne Ghislaine hätte Jeffrey nicht tun können, was er getan hat.”