Jake Wardle erwacht aus dunklen Tagen und holt sich den Grand Final-Titel für die Wigan Warriors

JAKE Wardles Liebesgeschichte hatte das Ende, das er sich gewünscht hatte, als er sich über die Materie konzentrierte, um sich den Ruhm im Wigan Grand Final zu sichern.

Nachdem er letztes Jahr von Huddersfield ausgebombt und an Warrington ausgeliehen wurde, hätte der Tiefpunkt des Centers wohl kaum erreicht sein können.

Jetzt ist er ein Champion nach einer herausragenden Leistung im Angriff, als die Warriors fünf Jahre des Elends mit einer dominanten Defensivleistung in einem 10:2-Sieg über die Catalans Dragons beendeten.

Das Zuhause von Heinz bekam das Beste vom Besten aus einer der Weinregionen Frankreichs – Suppe mit Sauvignon Blanc, Bohnen mit Beaujolais.

Für Wardle ging es in dieser Saison jedoch darum, das innere Verlangen wiederzugewinnen und gleichzeitig zu lernen, wie die Mentalität den Unterschied ausmachen kann – und noch mehr werden folgen.

Er sagte: „2022 war alles andere als ideal. Das war die erste echte Prüfung meiner Karriere, und da ich noch jung bin, habe ich sie abseits des Feldes wahrscheinlich nicht so gut gemeistert.

„In diesem Jahr ging es nicht darum, etwas zu beweisen. Ich weiß, wozu ich fähig bin, es ging darum, diesen Glauben an mich selbst zu haben.

„Es ging mehr darum, dieses Glück wiederzufinden – ich hatte letztes Jahr Zweifel, es war eine sehr unbeständige Zeit, aber ich habe viele Lehren daraus gezogen.

„Aber ich habe diese Liebe wiedergefunden. Vieles davon ist auf die Kultur von Wigan zurückzuführen. Wir sagen es oft, aber es ist wie eine große Gruppe von Freunden. Es fühlt sich nicht so an, als würde man einem normalen Job nachgehen.

„Wenn man zu einem Verein wie Wigan kommt, gibt es immer diese Erwartung. Das ist eines der Dinge, die mich begeistert haben, als ich unterschrieben habe.

„Ich dachte, damit könnte ich das Beste aus mir herausholen und hoffe, dass mich das als Spieler weiterbringt.

„Und ich würde gerne glauben, dass ich jetzt ein besserer Spieler bin als damals, als ich durch die Tür kam – das hängt größtenteils von der technischen und taktischen Seite des Spiels ab.

„Aber es gibt noch weitere Verbesserungen.“

Liam Marshall schnappte sich den einzigen Versuch, als Pemberton Perpignan überholte, wobei Wardle die Herausforderung von Mitchell Pearce durchbrach und es Kapitän Liam Farrell ermöglichte, zum Vorbereiter zu werden.

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Dies geschah, als die Katalanen – die im Angriff auf der größten Bühne einen Flop machten – auf 12 Spieler reduziert waren, nachdem Tom Davies straffällig geworden war, nachdem er den Mann behindert hatte, der zum Try-Scorer werden sollte, als der Center durchbrach.

Die drei Tore von Harry Smith verhalfen Trainer Matt Peet zu seinem dritten Titel in zwei Saisons – ihm fehlt nur noch die World Club Challenge, und Wigan ist bereit, nach Australien zu reisen, um gegen NRL-Meister Penrith Panthers anzutreten.

Alles, was die Dragons zu bieten hatten, war der Elfmeter von Adam Keighran, und ehrlich gesagt sah es nie danach aus, als würden sie die Linie der Warriors durchbrechen.

Das lag sowohl an der meisterhaften Verteidigung als auch an den schlechten Möglichkeiten des letzten Tackles – und davon gab es einige –, was einen Teil dessen ausmachte, was Wigan so erfolgreich machte.

Wardle fügte hinzu: „Mir ist jetzt klar, warum Wigan so viele Jahre an der Spitze stand.

„Das war mein erstes Finale, während es Leute wie Liam gibt, die schon oft dabei waren und aufgrund ihrer Erfahrung in der Lage waren, mir Ratschläge zu geben.

„Und vieles davon ist diese mentale Seite. Eines der Dinge, die wir bei diesem Verein haben, ist das gegenseitige Vertrauen, das sich in der Verteidigung zeigte, die wir leisten mussten.

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„Manchmal ist es nicht schön, es gibt viel Gerangel, aber bei dem Wunsch, für den Partner zu arbeiten, kommt es vor allem auf dieses Vertrauen an.

„Und große Bühnen wie Old Trafford sind ziemlich gut. Solche Spiele zu spielen ist einer der Gründe, warum ich nach Wigan gekommen bin.“

Nach dem Vereinsruhm hofft Wardle nun auf die Testphase mit einem Platz im englischen Kader für die drei Testserien mit Tonga, die am Sonntag beginnen.

Wenn man bedenkt, wie gut er dieses Jahr abgeschnitten hat, kann man sich leicht vorstellen, dass er in die Startelf von Shaun Wane gehört.

Der 24-Jährige fuhr fort: „Zuerst müssen noch ein paar ärztliche Untersuchungen abgehakt werden, aber ich möchte zu 100 Prozent für England spielen.“

„Der Höhepunkt liegt darin, für Ihr Land zu spielen.“