Gareth Southgate muss eine Reihe von Dilemmata lösen, bevor er Englands Kader für die EM 2024 auswählt, und in den nächsten Wochen wird es zweifellos unzählige angespannte Gespräche mit Assistent Steve Holland über Linksverteidiger und Nummer 6 sowie die existenzielle Notwendigkeit von Jordan Henderson geben.
Die wichtigste davon ist die Frage, welchen Stürmer man neben Harry Kane nehmen soll. Angesichts der Tatsache, dass der Kader bei den letzten beiden Turnieren von 26 auf 23 Spieler geschrumpft ist, wird Southgate wahrscheinlich nur zwei absolute Nummer 9 auswählen. Callum Wilson war einmal auf dem Bild, ist aber aufgrund von Verletzungen verblasst. Dominic Solanke hat einen Angriff gemacht, aber es ist zu spät. Der Kampf darum, sich Kane bei der EM anzuschließen, findet zwischen Ollie Watkins und Ivan Toney statt.
Sie passen ziemlich gleichmäßig zusammen. Watkins ist in Form und hat mit einer Flut an Toren und Assists die Nase vorn, seit Unai Emery die Leitung von Aston Villa übernommen hat. Toney kehrte nach seiner Wettsperre im Januar mit einigen Toren zurück, ist aber nicht so produktiv, obwohl es vielleicht verständlich ist, dass er für Brentford und nicht für Villa spielt. Watkins verfügt mit elf Länderspielen und drei Toren über etwas mehr internationale Erfahrung; Toney hat in zwei Einsätzen ein Tor erzielt.
Dann ist da noch ihr Profil: Will Southgate eine Alternative zu Kane, jemanden, der wie Watkins die Kanäle steuern und bei Gegenangriffen mit Tempo drohen kann? Oder möchte er eine Zweitbesetzung, einen zentralen Ansprechpartner, der Kanes Rolle wie Toney nachahmen könnte? Toneys Körperlichkeit mit dem Rücken zum Tor könnte besser zu Phil Foden, Bukayo Saka und Jude Bellingham passen.
So weit so nah. Aber die einzige Fähigkeit, über die es kein Argument gibt, ist das Schießen von Elfmetern.
Toney wurde von seinem Manager Thomas Frank als der beste Elfmeterschütze der Welt beschrieben, und obwohl Frank voreingenommen ist, hat er Recht. Toneys Herangehensweise fühlt sich fast unfehlbar an, wenn er über dem Ball steht und den Torwart in einem Hühnerspiel anstarrt. Es ist ein Spiel, das er fast immer gewinnt.
Die Statistiken bestätigen Franks Behauptung: Toney hat in seiner Karriere 32 Strafen kassiert und 30 davon geschossen, was einer Umwandlungsquote von 94 Prozent entspricht. Zum Vergleich: Der Durchschnitt der Premier League liegt bei etwa 78 Prozent, ebenso wie Lionel Messi; Cristiano Ronaldo verwandelt 85 Prozent seiner Elfmeter; Harry Kane erreicht 86 Prozent.
Im Gegensatz dazu werden bei großen Schießereien nur 70 Prozent der Elfmeter erzielt. Das liegt zum Teil am Druck der Situation und daran, dass die Abnehmer in der Regel keine Spezialisten sind, abgesehen von ein oder zwei in jedem Team. Der Wert eines Master-Takers ist hoch, und umso mehr in einem englischen Kader, in dem es so wenige gibt.
Hier stellt sich eine umfassendere Frage: Sollten Strafen wirklich ein Faktor bei der Entscheidung über einen Turnierkader sein? Nun ja, vielleicht mehr als je zuvor. Das Format der modernen EM mit 24 Mannschaften ist ein asymmetrisches Durcheinander und bedeutet, dass die Gruppenphase relativ leicht zu überstehen ist: Die Qualität ist schwächer, die Gegner sind schwächer und die Mannschaften können in der Gruppe den dritten Platz belegen und trotzdem weiterkommen. Für die stärksten Nationen wird die EM de facto zu einem Ko-Turnier.
England wird höchstwahrscheinlich die Gruppe überstehen. Vor diesem Hintergrund wird der Gewinn der vier K.-o.-Spiele zur vorrangigen Aufgabe, und das ist der entscheidende Punkt: Wenn England die EM gewinnen will, muss es statistisch gesehen mindestens ein Elfmeterschießen gewinnen. Seit Griechenland im Jahr 2004 hat jeder Sieger ein Elfmeterschießen bestritten. Der amtierende Europameister Italien und der Weltmeister Argentinien gewannen jeweils zwei Spiele im Elfmeterschießen.
So talentiert diese englische Mannschaft auch ist, es ist unwahrscheinlich, dass sie in diesem Sommer jeden, der ihnen in den Weg kommt, umhauen wird, und daher scheint es ein kluger Ansatz zu sein, für den Fall eines Elfmeterschießens die Karten zu ihren Gunsten zu stapeln. Chelseas Cole Palmer ist ein weiterer Spieler, der seine Technik verfeinert hat, mit einer perfekten Bilanz von neun von neun Spielern in seiner bisherigen Karriere. Southgate beschäftigt sich in den kommenden Wochen auch mit Palmer.
Es gibt widersprüchliche Beweise dafür, wie effektiv es ist, spät in der Verlängerung auf Shootout-Spezialisten zu setzen. Denkwürdigerweise brachte Southgate Marcus Rashford und Jadon Sancho dazu, im Finale der EM 2020 gegen Italien Elfmeter zu schießen, und beide verfehlten ihre Schüsse. Das geschah nur wenige Wochen nach dem Europa-League-Finale, in dem sowohl Manchester United als auch Sevilla Spieler speziell für den Elfmeterschießen aufstellten – Juan Mata, Alex Telles und Dani Raba – und alle drei punkteten. Das vielleicht berühmteste Beispiel für Shootout-Technik war Louis van Gaals Aufruf, bei der Weltmeisterschaft 2014 gegen den niederländischen Torhüter Tim Krul zu werfen: Er parierte zwei Elfmeter Costa Ricas und gewann das Viertelfinale. Van Gaal hatte im Halbfinale keine Ersatzspieler mehr, konnte Krul nicht einsetzen und sie verloren ein Elfmeterschießen gegen Argentinien.
Es gibt keine Garantie dafür, dass Toney oder Palmer ein Tor erzielen würden, aber sie würden von der Bank aus gefährlich werden und sie sind Experten im Elfmeterschießen, und davon hat England nicht viele. Southgate hat nur 23 Spieler zur Auswahl, sodass bei seiner Auswahl wenig Spielraum für Risiken besteht, aber bei knappen Entscheidungen sollten Strafen im Gespräch sein. Denn die Realität ist, dass England, wenn es die EM 2024 gewinnen will, wahrscheinlich mindestens einen Gegner aus 12 Metern Entfernung schlagen muss.