New York City, Vereinigte Staaten – Die Vorwürfe schockierten den Gerichtssaal. Letzte Woche behauptete ein vertraulicher Zeuge in einem hochkarätigen Strafverfahren, dass eine israelische Botschaft an einem Geldwäscheprogramm im Zusammenhang mit dem illegalen Kokainhandel beteiligt gewesen sei.
Es war eine große Wendung im Prozess gegen Juan Orlando Hernandez, einen ehemaligen honduranischen Präsidenten, der am Freitag wegen Beteiligung an einer „gewalttätigen Verschwörung zum Drogenhandel“ während seiner Amtszeit verurteilt wurde.
Im Zeugenstand saß ein verurteilter Drogenhändler mit dem Pseudonym Luis Perez. Der ursprünglich aus Kolumbien stammende Perez erschien vor einem US-Bezirksgericht in New York, um gegen Hernandez auszusagen, den er der Beteiligung an Drogenhandelsoperationen beschuldigte.
Doch als das Verteidigungsteam Perez über seine Beziehung zu Hernandez ins Kreuzverhör nahm, enthüllte er einen weiteren mutmaßlichen Teilnehmer an der Intrige: die israelische Botschaft in Kolumbien.
„Wir haben mit Beamten der israelischen Botschaft zusammengearbeitet“, sagte Perez im Zeugenstand dem Verteidiger Raymond Colon auf Spanisch. „Die Frau, die für uns Geld von Honduras nach Kolumbien transportierte, war eine Beamtin in der israelischen Botschaft.“
Perez, der mit dem Sinaloa-Kartell verbunden war, beschuldigte den namentlich nicht genannten Beamten, zwischen 2008 und 2010 zwischen 100 und 150 Millionen US-Dollar gewaschen zu haben.
Beamte der israelischen Botschaft in Kolumbien lehnten eine Stellungnahme zur Geschichte von Al Jazeera ab. Und die Behauptungen von Perez konnten nicht unabhängig überprüft werden.
Experten sagten jedoch gegenüber Al Jazeera, dass die Aussage umfassendere Fragen über Israels Engagement in Lateinamerika aufgeworfen habe – und wie Regierung und Drogenschmuggel in der Region miteinander verflochten seien.
Regierungsbeamte vor Gericht
Perez hat nach eigenen Angaben über einen Zeitraum von sieben Jahren, beginnend im Jahr 2008, 200.000 Kilogramm (441.000 Pfund) Kokain von Kolumbien in den Nordwesten von Honduras geschmuggelt.
Zu seinen Käufern gehörten angeblich mexikanische Drogenbarone wie Joaquin „El Chapo“ Guzman und Ismael „El Mayo“ Zambada, beide Anführer des Sinaloa-Kartells.
Doch 2015 stellte sich Perez den US-Behörden und erhielt im Gegenzug eine verkürzte Haftstrafe. Obwohl nicht klar war, warum er sich den US-Behörden gestellt hatte, sagte er, er sei gegangen, weil „die US-amerikanischen und honduranischen Behörden begonnen haben, Menschen zu überwachen, die uns am nächsten stehen“.
Er verbüßte 65 Monate wegen Verschwörung zum Kokainimport in die Vereinigten Staaten, statt einer möglichen Strafe von 135 Monaten – mehr als 11 Jahren.
Seitdem fungiert er als kooperierender Zeuge für US-Staatsanwälte, die zu seiner Sicherheit seine Identität geheim halten. Zuvor hatte er im Jahr 2022 im Prozess gegen den ehemaligen honduranischen Kongressabgeordneten Fredy Najera ausgesagt, dem vorgeworfen wurde, „eine groß angelegte Drogenhandelsorganisation zu betreiben“.
Nájera bekannte sich inzwischen schuldig und wurde zu 30 Jahren Gefängnis verurteilt. Perez wurde zum Zeitpunkt des Prozesses als „Alexander Monroy-Murillo“ vorgestellt, ein starker Mann aus Sinaloa, der in Honduras tätig ist.
Sowohl im Fall von Najera als auch im Fall des ehemaligen Präsidenten Hernandez beschuldigte Perez honduranische Beamte, als Gegenleistung für ihre Beteiligung am Drogenschmuggel Wahlkampfspenden zu verlangen.
So soll Najera beispielsweise sein Regierungsbüro genutzt haben, um Perez einen Hinweis zu geben, wann immer ein Polizeieinsatz sein Kokaingeschäft bedrohte.
Was Hernandez betrifft – einen konservativen Präsidenten, der im Volksmund unter seinen Initialen JOH bekannt ist – sagen US-Staatsanwälte, er habe Honduras in einen „Drogenstaat“ verwandelt und sich mit „einigen der produktivsten Drogenhändler der Welt zusammengetan, um ein korruptes und brutal gewalttätiges Imperium aufzubauen“.
Er wurde 2022, kurz nach Abschluss seiner zweiten Amtszeit, an die USA ausgeliefert.
Hernandez bekannte sich jedoch in den Anklagen wegen Drogenhandels und Waffen, mit denen er konfrontiert war, nicht schuldig. Anfang dieser Woche erschien auch er im Zeugenstand und wies jegliche Vorwürfe eines Fehlverhaltens zurück.
Auf die Frage, ob er Bestechungsgelder von Persönlichkeiten wie El Chapo angenommen habe, antwortete Hernandez schlicht: „Niemals.“ Eine Jury hat ihn inzwischen in allen drei Anklagepunkten für schuldig befunden.
Über diplomatische Kanäle
In seiner Aussage während des Hernández-Prozesses machte Perez deutlich, dass der ehemalige Präsident nichts mit dem israelischen Diplomaten zu tun hatte, der angeblich Drogengelder transportiert hatte.
Stattdessen beschrieb er, dass die namentlich nicht genannte Mitarbeiterin im Auftrag des Sinaloa-Kartells ihr Gepäck benutzt habe, um das Geld von Honduras nach Kolumbien zu transportieren.
„Um das Geld zu waschen, haben wir es in einer diplomatischen Aktentasche unter Verwendung des Diplomatenpasses eines Beamten der israelischen Botschaft in Kolumbien verschoben“, sagte Perez der Jury.
Dies sei bei mehreren Lieferungen geschehen, behauptete Perez. Colon, der Verteidiger, drängte ihn, anzugeben, wie oft die Fahrten stattgefunden hätten.
„Eine genaue Zahl kann ich nicht nennen“, antwortete Perez. „Aber es ist schon oft passiert.“
Als Gegenleistung für die Beteiligung an dem Geldwäscheprogramm, sagte Perez, habe der Beamte „3 Prozent des Geldes, das sie verschoben haben“, erhalten.
Die Verteidigung hat versucht, Zeugen wie Perez als unzuverlässig darzustellen, motiviert, in ihren eigenen Strafverfahren für reduzierte Strafen auszusagen.
Einer der Verteidiger, Renato Stabile, sagte der Jury in seiner Eröffnungsplädoyer: „Sie werden von vielen Teufeln hören.“
Hilfe für Gruppen mit Kokainverbindungen
Obwohl die Vorwürfe unbewiesen waren, überraschten sie Alexander Avina, einen Historiker für Mexiko und Lateinamerika und Professor an der Arizona State University, nicht.
Avina hat angebliche israelische Verbindungen zu Drogennetzwerken in Mittelamerika untersucht und auf eine lange Geschichte ausländischer Interventionen in Honduras hingewiesen.
„Honduras unterhält seit mindestens den späten 1970er Jahren enge Beziehungen zum israelischen Militär und zu Waffenhändlern“, sagte Avina gegenüber Al Jazeera.
Zu dieser Zeit befand sich Honduras in Aufruhr. Die Spannungen mit dem Nachbarland El Salvador schwelten, und eine Reihe von Militärführern hatten die honduranische Präsidentschaft durch Staatsstreiche übernommen, obwohl Korruptionsskandale viele von ihnen letztendlich zu Fall brachten.
Die Präsidentschaft von General Juan Alberto Melgar Castro beispielsweise endete mit dem „Kokainputsch“ von 1978, nachdem seiner Regierung Beteiligung am Drogenhandel vorgeworfen wurde.
Mitten im Tumult erklärte Avina, dass israelische Militärausbilder und Berater den honduranischen Sicherheitskräften dabei geholfen hätten, blutige Kampagnen gegen Linke und Dissidenten durchzuführen.
Aviña wies auch darauf hin, dass die israelische Regierung den Militärregimen im benachbarten Guatemala auch Waffen, Berater und logistische Unterstützung zur Verfügung gestellt habe.
Ab den 1960er Jahren war Guatemala in einen jahrzehntelangen Bürgerkrieg verwickelt, der zu einem Völkermord an indigenen Völkern führte. Nach Schätzungen der Vereinten Nationen kamen mehr als 200.000 Menschen ums Leben.
Angesichts des Drucks wegen Menschenrechtsverletzungen in Mittelamerika arbeitete die US-Regierung mit Israel zusammen, um seine Verbündeten in der Region zu versorgen, auch wenn dies nicht direkt möglich war.
In einem Bericht der New York Times aus dem Jahr 1983 wurde beschrieben, wie Israel „auf Ersuchen der Vereinigten Staaten“ über Honduras Waffen an zentralamerikanische Länder schickte.
Avina wies auch darauf hin, dass Israel auch in Kolumbien eine Geschichte hat und dabei hilft, Mitglieder der United Self-Defenders of Colombia (AUC) auszubilden, einer rechtsgerichteten paramilitärischen Organisation mit Verbindungen zum Kokainhandel.
„Israel hat seit den 1970er Jahren in ganz Amerika eine Rolle bei der Aufstandsbekämpfung durch Todesschwadronen gespielt“, sagte Avina.
„Drogen sind Teil dieser Aufstandsbekämpfung, denn die Regierungstruppen haben sich in der Vergangenheit bei der Erledigung ihrer Drecksarbeit auf Drogenabhängige verlassen.“
Enge Beziehungen unter Hernandez
In den letzten Jahrzehnten unterhielten Israel und die USA enge Beziehungen in Mittelamerika, unter anderem mit Präsident Hernandez.
Der ehemalige Präsident war ein wichtiger Verbündeter im regionalen „Krieg gegen Drogen“ der USA und hatte eine persönliche Beziehung zu Israel: Er studierte dort in den 1990er Jahren im Rahmen eines internationalen Entwicklungsprogramms namens MASHAV.
Die israelische Regierung pries ihn als „den ersten MASHAV-Absolventen, der Staatsoberhaupt wurde“.
Während seiner Amtszeit setzte Hernandez seine herzlichen Beziehungen zu Israel fort. Unter seiner Präsidentschaft verlegte Honduras als eines der ersten lateinamerikanischen Länder seine Botschaft nach Jerusalem, ein umstrittener Schritt, der als Ablehnung palästinensischer Ansprüche auf die Stadt angesehen wurde.
Als sich die Vorwürfe über seine Verbindungen zu Drogenhandelsringen häuften, berichteten israelische Medien, dass Hernandez Israel sogar gebeten habe, dabei zu helfen, seine Auslieferung an die USA zu verhindern.
Der Journalist Cristian Sanchez nahm im Namen des Pro-Honduras Network, einer zivilgesellschaftlichen Organisation, die sich auf die Aufdeckung von Korruption konzentriert, am Prozess gegen Hernandez teil. Auch ihn waren die Vorwürfe gegen den israelischen Beamten im Gerichtsverfahren betroffen.
„Für die Öffentlichkeit im Publikum“, sagte Sanchez, „war es beeindruckend zu hören, dass eine Person in der israelischen Botschaft bereit wäre, Teil des Geldwäscheplans des Sinaloa-Kartells zu werden.“
Seiner Ansicht nach sind die Vorwürfe Teil eines umfassenderen Trends, dass sich staatliche Institutionen am Drogenhandel beteiligen.
„Was die Zeugenaussage zeigt, ist, dass die Infiltration von Drogenhändlern ihren höchsten Stand erreicht hat, wobei ein ehemaliger Präsident wegen Drogenhandels verurteilt wurde – und ein Diplomat der israelischen Regierung in Kolumbien beteiligt war.“