Die Zukunft scannen: das Startup hinter chiplosen, metallfreien RFID-Tags aus Papier – Positive News

Sicherheitsetiketten in Supermärkten, Festival-Armbänder, Schlüsselkarten für Hotelzimmer, Päckchen und Päckchen … eine ganze Reihe von Komponenten in Lieferketten von Autos bis hin zu Kleidung. Was haben Sie gemeinsam? RFID-Tags.

Jedes RFID-Tag (Radio Frequency Identification) enthält einen Computerchip und einen winzigen Metallstreifen einer Antenne. Ganze 18 Milliarden davon werden jedes Jahr hergestellt – und entsorgt. Und da die Anforderungen an die Rückverfolgbarkeit von Produkten steigen, was ironischerweise teilweise auf Bedenken hinsichtlich der sozialen und ökologischen Gesundheit der Lieferkette zurückzuführen ist, wird diese Zahl noch zunehmen.

Und raten Sie mal, wo die meisten dieser Tags landen? Ja, Mülldeponie – das trägt zu den wachsenden Mengen an Elektroschrott bei, der unsere Böden, Flüsse und den Himmel verschmutzt. Es ist eine traurige Geschichte, aber es ist eine, in der zwei junge Absolventen des Imperial College London eine große grüne Wendung setzen. Unter dem Namen PulpaTronicsChloe So und Soma Biro glauben, dass sie eine verführerisch einfach klingende Lösung gefunden haben: Machen Sie die Etiketten aus Papier. Kein Plastik, keine Chips, keine Metallstreifen. Nur Papier, pur und … einfach … ? Nun ja, nicht ganz, wie wir sehen werden.

Die scheinbare Einfachheit wird durch eine ziemlich innovative technische Innovation erreicht, die darauf abzielt, sowohl die Metallantennen als auch die Chips zu entfernen. Wenn man diese loswerden kann, wie Soma erklärt, löst man das Elektroschrottproblem auf einen Schlag. Aber Dinge loszuwerden sei nicht der typische Ansatz für technische Lösungen, fügt er hinzu. „Ich habe einen Artikel in Nature gelesen, in dem dargelegt wurde, dass Menschen dazu neigen, Probleme durch Addition zu lösen – indem sie etwas Neues hinzufügen, anstatt Komplexität zu entfernen, selbst wenn das der beste Ansatz ist.“

Und das Hinzufügen von Dingen zu einer sozusagen bereits vollgestopften Welt kann mehr Probleme schaffen als lösen. „Das wurde zu einem der Leitprinzipien von PulpaTronics“, sagt er: Dinge auf das Nötigste zu reduzieren, „wo sie noch funktionsfähig sind, aber die Umwelt so wenig wie möglich belasten“.

Es ist eine Leidenschaft, die der in Ungarn geborene Biro, CTO von PulaTronics, mit dem Mitbegründer und CEO So teilt. Sie wuchs in Hongkong auf und verbrachte dann einige Zeit in den USA. Sie arbeitete einige Jahre in einem Risikokapitalbeschleuniger und entwickelte „eine Faszination für die Verwendung von Abfallmaterialien zur Herstellung neuer Produkte“. Eine ihrer ersten Inspirationen war tatsächlich eine frühere Green Alley Award Gewinner, Aeropulver, das 2018 den Preis für die Verwendung von Hühnerfedern zur Herstellung von Thermoverpackungen erhielt. „Als ich herausfand, was sie taten, dachte ich: ‚Whoa! Das ist so cool!'”.

Elektroschrott ist ein so großes Problem, aber es ist auch so unsichtbar. Es ist nicht wie eine Plastiktüte

So spricht sie mit der Geschwindigkeit der Innovation, ihre Worte überschlagen sich mit ansteckender Begeisterung. Der Kugelschreiber hingegen ist maßvoll und präzise. Sie geben ein gutes Paar ab. Sie trafen sich an ihrem ersten Tag im renommierten Doppelmasterprogramm „Innovation Design Engineering“ von Imperial, das gemeinsam mit dem Royal College of Art durchgeführt wird. PulpaTronics begann als Projektarbeit, bei der man sich auf die Kleinigkeit „material- und technologiebasierter Lösungen, die die menschlichen Auswirkungen auf den Planeten reduzieren können“ konzentrierte. Sie befassten sich mit Forschungspapieren und untersuchten mögliche Anwendungen aufkommender Technologie, sagt So, und beschränkten ihre Suche auf „etwas, das biologisch abbaubar ist und etwas mit Elektronik zu tun hat … Elektroschrott ist ein so großes Problem, aber auch so unsichtbar.“ Es ist nicht wie eine Plastiktüte.“ Die Fokussierung auf RFID-Tags sei eine Möglichkeit, dies ans Licht zu bringen, erklärt sie.

Aber wie haben sie diese magische Vereinfachung erreicht? Die Antwort liegt in Lasern: Diese verwandeln das Papier in ein leitfähiges Material, erklärt Biro, indem sie ein Muster auf die Oberfläche drucken, das von einem Scanner „gelesen“ werden kann, ähnlich wie ein QR-Code. Es hört sich nach Spitzentechnologie an, aber sie funktioniert, und PulpaTronics hat Patente angemeldet, um sie zu schützen.

Das resultierende Etikett gibt es in zwei Formen: In der einen ist noch ein Mikrochip enthalten, so dass es von vorhandenen Scannern, wie sie beispielsweise im Einzelhandel üblich sind, gelesen werden kann. Die fortschrittlichere Version verzichtet komplett auf den Chip. Dafür ist ein anderer Scannertyp erforderlich, der sich derzeit in der Entwicklung befindet und für dessen Herstellung PulpaTronics Lizenzen an andere vergeben möchte.

Entscheidend ist, dass die Kosten beider Versionen deutlich günstiger sind als bei bestehenden RFID-Kits – was dies zu einem äußerst rentablen Angebot macht. Hinzu kommen die CO2-Einsparungen: bis zu 70 % bei der spanlosen Variante – also auch unter Nachhaltigkeitsgesichtspunkten ein Kinderspiel. Dennoch war das Interesse der Branche anfangs gering, aber als PulpaTronics Ende 2023 einen begehrten Preis des Dezeen-Magazins gewann, schoss es in die Höhe, sagt So. Große Marken wie UPS, DHL, Marks & Spencer und Coca-Cola meldeten sich. „Wir wurden gerade bombardiert.“ Marken seien von der Innovation fasziniert, sagt sie, aber noch mehr vom Preis, „denn sie wussten wie jedes Unternehmen, dass umweltfreundliche Produkte nicht mit einer Prämie verbunden sein können“.

Jetzt sind So und Biro mittendrin in der üblichen Aufregung der Mittelbeschaffung und Technologieentwicklung jedes Startups – aber auch getragen von der Begeisterung, die ihre Arbeit hervorgerufen hat, nicht zuletzt bei der Jury des Green Alley Award. Ihr Vorsitzender, Landbell-Geschäftsführer Jan Patrick Schulz, lobte die „zukunftssichere Lösung“ und bezeichnete PulpaTronics als „einen echten Pionier“.

Und wie alle Pioniere stehen sie nicht still. „Wir wollen materialienübergreifend expandieren“, sagt So. „Wir haben mit Papier angefangen, aber als nächstes könnten Biokunststoffe folgen.“ Aber eines werde sich nicht ändern, betont sie, und das sei ihr Engagement für Nachhaltigkeit. „Wir wollen stets sicherstellen, dass wir alles, was wir tun, richtig machen.“

Hauptbild: PulpaTronics