Um den Batterien von Elektrofahrzeugen mehr Kapazität zu entlocken, greifen Autohersteller zunehmend auf Silizium zurück, einen weit verbreiteten, aber fragilen Inhaltsstoff, der eine Kapazitätssteigerung um mindestens 20 % verspricht.
Sila, Group14, Enovix und Amprius versuchen alle, ihre Siliziumanodentechnologie zu kommerzialisieren, in der Hoffnung, vom Wunsch der Verbraucher nach einer immer größeren Reichweite von Elektrofahrzeugen zu profitieren.
Ionobellein Start-up-Startup, hofft, ganz oben auf dieser Liste zu stehen, und behauptet, sein Siliziummaterial sei billiger als das der etablierten Konkurrenz.
Das kleine Startup verwendet einen Ansatz, der Sila und Group14 am ähnlichsten ist. Beide etablierten Unternehmen imprägnieren poröse Graphitstrukturen mit Silizium; Sila verleiht den Partikeln außerdem eine Beschichtung. Nach Angaben des Unternehmens scheint Ionobell das Drehbuch umzudrehen Patente. Es beginnt mit einer porösen Siliziumstruktur anstelle einer Graphitstruktur und umgibt diese dann mit einer Beschichtung.
„Es schwillt nicht an“, sagte Robert Neivert, Mitbegründer und CEO von Ionobell, gegenüber TechCrunch. „Als würde man einen Nerf-Ball ins Wasser fallen lassen, absorbiert er, ohne dass sich die äußere Hülle verändert.“
Silizium kann zehnmal mehr Lithiumionen aufnehmen als Graphit. Allerdings quillt es dabei stark auf, sodass eine gewöhnliche Siliziumanode bei wiederholtem Gebrauch zerbröckeln kann. Diese Zerbrechlichkeit hat die Hersteller davon abgehalten, zu viel des Elements zu verwenden, normalerweise weniger als 10 %.
Dennoch ist das Versprechen von Silizium zu groß, um es zu übersehen.
Die Siliziumversorgung von Ionobell stammt aus einem Abfallmaterial, sagte Neivert, was dazu beiträgt, die Kosten niedrig zu halten. „Der Großteil der Kosteneinsparungen ist auf Material zurückzuführen“, sagte er und fügte hinzu, dass das Material von Ionobell billiger als Graphit sei.
Neivert lernte Ionobell zunächst als Investor kennen. Zunächst sagte er: „Ich habe sie als Investition abgelehnt“ und nannte ihnen alle Gründe, warum Automobilzulieferer ihre Technologie nicht übernehmen würden. Das Team machte sich wieder an die Arbeit und löste die Probleme zur Zufriedenheit von Neivert. Dazu gehörte auch die Anpassung des Materials an weit verbreitete Fertigungsanlagen. Neivert fand eine Anfangsfinanzierung und schloss sich ihnen als CEO an.
Laut PitchBook wurde die letzte Runde im Jahr 2020 abgeschlossen. Wie TechCrunch exklusiv erfahren hat, hat Ionobell jedoch kürzlich eine kostenlose Seed-Verlängerung im Wert von 3,9 Millionen US-Dollar abgeschlossen. Dynamo Ventures und Trucks VC führten die Runde an.
Solche Verlängerungen kommen immer häufiger vor, da den Deep-Tech-Unternehmen das Kapital ausgeht, sie aber Schwierigkeiten haben, eine neue Preisrunde aufzubringen, da die Märkte nach einem schwungvollen Start in die 2020er-Jahre beginnen, sich wieder zu erholen.
Wie andere Unternehmen für Batteriematerialien steht auch Ionobell vor einem herausfordernden Weg. Der von Automobilunternehmen geforderte Validierungsprozess kann langwierig und mühsam sein; Nicht jedes Material kommt durch.
Darüber hinaus stehen Konkurrenten wie Group14 und Sila kurz vor der Kommerzialisierung und ihre siliziumreichen Anoden werden bereits in diesem und im nächsten Jahr auf den Markt kommen.
Ionobell hat noch einiges aufzuholen, auch wenn das Versprechen eines niedrigeren Preises für Auftrieb sorgen könnte. Wie dem auch sei, die nächste Welle der Lithium-Ionen-Innovation steht vor der Tür und Silizium ist führend.