Das in Houston ansässige Raumfahrtunternehmen Intuitive Machines bereitet sich auf einen echten Mondschuss Ende dieses Monats vor, bei dem es versuchen wird, ein Raumschiff namens Odysseus auf der Mondoberfläche zu landen – im Idealfall, ohne dass es dabei kaputt geht. Die Mission folgt auf den erfolglosen Versuch von Astrobotic im Januar; Der Lander dieser Firma, Peregrine, schaffte es aufgrund eines Treibstofflecks, das seine Reise abbrach, nie zum Mond. Das Scheitern von Peregrine bedeutet IM-1 von Intuitive Machines Die Mission könnte die erste kommerzielle Mondlandung überhaupt sein, wenn sie unbeschadet dort ankommt.
Intuitive Machines hofft, seinen Landeversuch am 22. Februar durchführen zu können und dabei den Krater Malapert A in der Nähe des Südpols des Mondes zur Landung anzuvisieren. Dieses Ankunftsdatum hängt davon ab, dass Odysseus, einer der Lander der Nova-C-Klasse des Unternehmens, die Erde irgendwann zwischen dem 14. und 16. Februar auf einer SpaceX Falcon 9-Rakete verlässt. Das Startfenster öffnet sich am Mittwoch um 00:57 Uhr ET.
Odysseus ist der erste von drei Nova-C-Lander plant Intuitive Machines Alle werden in diesem Jahr kommerzielle Nutzlasten an Bord und NASA-Instrumente haben, die im Rahmen des CLPS-Programms (Commercial Lunar Payload Services) der Agentur vertraglich vereinbart sind. Mit einer Höhe von 14 Fuß (4,3 Meter) hat der Lander ungefähr die Größe einer Giraffe und kann etwa 280 Pfund (130 kg) Fracht transportieren. Wenn die Mission sanft landet, wird sie zwar kurz, aber potenziell wertvoll für künftige Ausflüge in die Region sein, einschließlich der bevorstehenden bemannten Artemis-Missionen der NASA. Umlaufende Sonden haben Hinweise auf Wassereis am Südpol des Mondes gefunden, das als Lebensunterhalt für Astronauten und sogar als Treibstoff genutzt werden könnte, was es zu einem Gebiet von großem Interesse für die menschliche Erforschung macht.
Es wird erwartet, dass das solarbetriebene Raumschiff und die darin enthaltene Funktionsausrüstung nur etwa eine Woche lang betriebsbereit sind, bevor die Mondnacht einsetzt, eine 14-tägige Periode eisiger Dunkelheit, die das Landegerät nach Angaben des Unternehmens außer Betrieb setzen wird. Aber während alles läuft, sammeln die verschiedenen Instrumente Daten an der Oberfläche. Die NASA erteilte Intuitive Machines bereits 2019 einen Auftrag über 77 Millionen US-Dollar für die Lieferung seiner Nutzlasten, und jetzt sind sechs NASA-Instrumente auf Odysseus mit von der Partie.
Eines, das Laser Retroreflector Array (LRA), wird nach Angaben der NASA „als permanente Standortmarkierung“ von seiner Position auf dem Mond nach der Landung fungieren, um ankommenden Raumfahrzeugen dabei zu helfen, ihre Entfernung von der Oberfläche zu bestimmen. Der Lander verfügt außerdem über den Navigations-Doppler-LIDAR für Precise Velocity and Range Sensing (NDL), einen Sensor, der Geschwindigkeit und Höhe misst, um den Abstieg besser zu steuern, sowie den Lunar Node 1 Navigation Demonstrator (LN-1) zur Unterstützung der Kommunikation und autonomen Navigation in zukünftigen Missionen.
Die NASA schickt außerdem Instrumente, um Oberflächenfahnen zu untersuchen – alles, was beim Aufsetzen des Landers aufgewirbelt wird – sowie Radiowellen und die Auswirkungen des Weltraumwetters. Dazu gehören die Stereokameras für Lunar Plume-Surface Studies (SCALPSS), die Bilder dieser Staubfahnen aufnehmen werden, und die Radiowellenbeobachtung an der Mondoberfläche des photoElectron Sheath (ROLSES)-Instruments.
Der Rest der Nutzlast an Bord der Odysseus ist kommerziell. Columbia Sportswear arbeitete mit Intuitive Machines zusammen, um das von Apollo inspirierte wärmereflektierende Omni-Heat Infinity-Material der Marke zu integrieren, das laut Intuitive Machines für diese Mission zum Schutz des kryogenen Antriebstanks verwendet wird. Studenten der Embry-Riddle Aeronautical University haben ein Kamerasystem namens EagleCam entwickelt, das versucht, sich vor der Landung vom Lander zu trennen und ein Bild des Augenblicks aus der Sicht einer dritten Person aufzunehmen. EagleCam ist außerdem mit einem experimentellen Staubentfernungssystem ausgestattet.
Es gibt sogar einige Jeff-Koons-Skulpturen, die zum Mond fliegen und auf der Erde physische und NFT-Gegenstücke haben werden. In Koons‘ „Moon Phase“-Stück sind 125 kleine Edelstahlskulpturen des Mondes in verschiedenen Phasen in einem durchsichtigen Würfel von 4Space untergebracht, wobei unter jeder Kugel die Namen wichtiger historischer Persönlichkeiten aus der ganzen Welt aufgeführt sind. Die International Lunar Observatory Association mit Sitz in Hawaii und Canadensys Aerospace schicken ein 1,3 Pfund schweres Doppelkamerasystem namens ILO-X, mit dem sie versuchen werden, Weit- und Schmalfeldbilder der Milchstraße vom Mond aus aufzunehmen.
Odysseus trägt außerdem kleine Discs namens „Lunagrams“ von Galactic Legacy Labs bei sich, die Nachrichten von der Erde enthalten, darunter Text, Bilder, Audio und Archive aus wichtigen Datenbanken wie der Arch Mission Foundation und der englischsprachigen Version von Wikipedia. Ähnliche Archivmaterialien wurden letzten Monat mit Peregrine ins All geschickt. Das Informationstechnologieunternehmen Lonestar plant, seinen Disaster Recovery as a Service (DRaaS) zu demonstrieren, indem es Daten auf dem Lander speichert und Dokumente (einschließlich der US-Unabhängigkeitserklärung) zwischen Erde und Mond überträgt. Beim nächsten Start von Intuitive Machines wird es einen Prototyp eines Mini-Rechenzentrums geben.
Jetzt steht der Odysseus Nova-C-Lander unter Druck, tatsächlich sicher zur Mondoberfläche zu gelangen. Dieses Jahr begann für Mondmissionen steinig, mit dem Scheitern von Astrobotics Peregrine und einem Abstiegsproblem, das dazu führte, dass JAXAs SLIM-Raumsonde in die Mondoberfläche eindrang (obwohl letztere wie durch ein Wunder nach ein paar Tagen einigermaßen ihre Funktion wieder aufnehmen konnte). Sollte dies dieses Mal nicht der Fall sein, wird Intuitive Machines andere Chancen haben, es richtig zu machen – es sind bereits mehrere Missionen ausgebucht –, aber nur ein privater Lander kann „Erster“ sein.