Interview mit Charley Crockett: „Wenn du nichts weißt, wirst du wahrscheinlich keinen großartigen Song schreiben“

ich wäre fast aus dem Taxi gefallen, in dem ich gefahren bin – ich hatte das, was wir einen Auseinanderbruch nennen!“ lacht Charley Crockett und erinnert sich an den Tag, an dem Willie Nelson den aufstrebenden texanischen Singer-Songwriter beiläufig per FaceTime ansprach, um ihm zu seinem Erfolg zu gratulieren. „Er sagte mir, dass er stolz auf mich sei und dass er aufpasse. Ich kann mit fast allem umgehen, aber es war eines der coolsten Dinge, die je passiert sind.“

Dass ein solcher Titan des klassischen Country Crockett unter Vertrag nimmt, ist keine Überraschung. Crocketts swingende „Gulf and Western“-Musik – benannt nach dem Küstenabschnitt im Süden der USA, der sich durch Louisiana, Mississippi und Texas zieht – ist genauso bodenständig wie der Sound, den Nelson in den letzten 60 Jahren perfektioniert hat. Ausgehend von traditioneller Hillbilly-Mountain-Musik, Vintage-Soul und R&B erinnert Crocketts Old-School-Country-Musik-Twang – ebenso wie sein überaus elegantes Gespür für Kleidung – an eine andere Ära und enthält regelmäßig originalgetreue, aber mit Flair gefüllte Coverversionen von Originalen aus den Fünfziger- und Sechzigerjahren .

Die Tatsache, dass Crockett wie eine One-Man-Hommage an eine kultige Cowboy-Show daherkommt Rohhaut – alle Wildlederjacken mit Fransen und rotblütige Posen im Clint Eastwood-Stil – scheinen eine ziemliche Nische zu sein. Aber im Jahr 2020 ist der Buckskin-Blues von Willkommen in harten Zeiten geschafft, aus dem ehemaligen Straßenmusiker einen Star zu machen.

Seitdem sind zwei weitere Alben erschienen, und ein weiteres ist diese Woche auf dem Weg. Eine warme, einladende Sammlung obskurer Country-Cover, Lil’ GL präsentiert: Jukebox Charley umfasst alles vom verstorbenen, großartigen Tom T Hall bis hin zu weniger bekannten wie Larry Brasso und Red Sovine. Es ist Crocketts 11. Album seit 2015 und der 38-Jährige sagt, dass er nicht hier ist, um Zeit zu verschwenden.

„Ich denke nicht, dass es eine außergewöhnliche Sache ist, die ich mache“, zuckt er mit den Schultern und gibt zu, dass sein 12. Album auch bereits in der Tasche ist. „Wenn Sie sich die Karriere von Willie Nelson oder Aretha Franklin ansehen, werden Sie feststellen, dass Willie erst mit seinem 15. oder 16. Studioalbum wirklich ein bekannter Name wurde und Aretha erst mit ihrem neunten oder 10.“ Crocketts Output, der schon immer eine Mischung aus Originalen und Coverversionen war, erinnert auch an die Zeit, als große Namen gewöhnlich verschiedene Versionen desselben Songs veröffentlichten. „Was heute eine Ausnahme von der Regel ist, wäre, wie es alle früher gemacht haben.“

Höflich und nachdenklich spricht Crockett mit einem tiefen, basslastigen Südstaaten-Akzent und peppt seine Sätze gelegentlich mit „Ma’am“ auf. Er ist dem schuldig, was vor ihm gekommen ist. Vielleicht der stilvollste Mann in seiner derzeitigen Heimat Austin, Texas, sieht man ihn nie ohne scharf geschnittene Westernkleidung, von seinem knackigen Stetson-Hut bis zu seinen perfekt polierten Cowboystiefeln. Vintage-Hemden mit Perlenbesatz, messingfarbene Gürtelschnallen und maßgeschneiderte Hosen füllen die Lücken dazwischen, sodass er einem raffiniert gestylten Cowboy-Sänger aus den Vierzigern oder einem längst vergessenen Rodeostar ähnelt.

Es ist nicht nur sein Aussehen, sondern auch seine Geschichte, die an Leute wie Hank Williams oder Woody Guthrie erinnert. Crockett begann damit, per Anhalter zu fahren und auf Züge zu springen, um an Straßenecken in Bundesstaaten wie Louisiana und New York Volksmusik zu spielen. Crockett – ein entfernter Verwandter des berühmten Grenzgängers Davy Crockett – wurde in der Stadt San Benito, Texas, geboren und von einer alleinerziehenden Mutter in einem Wohnwagensiedlung aufgezogen. Er lebte im Alter zwischen acht und 13 Jahren zeitweise bei seinem Onkel in New Orleans. „Er arbeitete in einem Restaurant im French Quarter und in einem Herrenclub in der Bourbon Street“, erklärt er. „Er war auch Kartenhändler, also bin ich in Casinos und Bingohallen aufgewachsen.“

In seinen Zwanzigern begann Crockett mit dem „Hoboing“ in den USA. Während eines Aufenthaltes in Manhattan wurde er zum ersten Mal auf die kosmische Country-Musik von Gram Parsons aufmerksam, dessen Stil des intuitiven, herzlichen Geschichtenerzählens sein eigenes Songwriting inspirieren sollte. Nachdem er den Vormittag in der U-Bahn verbracht hatte, sammelte Crockett sein Trinkgeld und besuchte zum Mittagessen seinen Lieblings-Bioladen in Greenwich Village.

Er freundete sich schnell mit einem Rastafari-Typen an, der an der Safttheke arbeitete. „Er war besessen von Gram Parsons und war gerade dabei, eine Country-Band zusammenzustellen“, sagt Crockett, der mitten auf einer weiteren Cross-Country-Tour aus North Dakota anruft. Während er mit ihm in seinem Sozialwohnungsbau auf der Lower East Side abstürzte, brachte Crocketts neuer Kumpel ihm Melodien von Parsons’ Band The Flying Burrito Brothers bei. „Gram war einer jener Menschen, die die Lücke zwischen der älteren Generation der Country-Musik überbrückten [fans] und ein jüngeres Publikum in den Sechzigern – und es hat wieder auf mich gewirkt“, erklärt Crockett.

Während er auf Reisen war, nahm Crockett mehr Songs auf und fügte seinem wachsenden Repertoire traditionelle Nummern der Carter Family und Lightnin Hopkins hinzu. „Auf der Straße bin ich in all die vielfältigen kulturellen Klänge eingetaucht, die es gibt, wenn man in Amerika unterwegs ist“, erklärt er. „Ich war so vielen Dingen ausgesetzt.“

Obwohl er einen festen – wenn nicht außergewöhnlichen – Lebensunterhalt als Straßenmusikant verdiente, nahm Crockett die Dinge erst ernst, als er den Americana-Songwriter Justin Townes Earle traf, der 2020 im Alter von 38 Jahren an einer versehentlichen Überdosis starb. Eine Pause Von der Straße aus arbeitete Crockett auf einer Farm in Mendocino County, Kalifornien, die Schweine und Hühner züchtete und Obst, Gemüse und Unkraut anbaute. Crockett war nicht da, um Geld zu verdienen, sondern um frische Luft zu schnappen und dafür zu sorgen, dass er nicht – wie er es etwas bedrohlich formuliert – „von der Nacht verschluckt“ wird.

Da war auch ein Mädchen. „Ich war mit ihr zusammen und arbeitete für sie und sie jagte Justin herum“, sagt er mit einem Kichern. „Dann tauchte Justin eines Tages im Bauernhaus auf, um etwas Ganja zu kaufen.“ Sie waren anfangs misstrauisch, aber es dauerte nicht lange, bis die beiden Freunde wurden. „Er hatte viel damit zu tun, dass ich einen echten Schubs machte, um von der Straße zu kommen und [go from] ein Übergang zum professionellen Aufnahmekünstler“, erinnert er sich.

2015 veröffentlichte Crockett sein erstes Album in Eigenregie, Ein gestohlenes Juwel. Es enthielt das bluesige „Trinity River“, das von Earles eigenem Durchbruchshit „Harlem River Blues“ aus dem Jahr 2010 inspiriert war. Neben seinem eigenen Material enthielt Crocketts Debütalbum eine Reihe von Coverversionen – „Lieder, die ich auf den Straßen Amerikas lernte, als ich noch ein Zigeuner war“.

Coverversionen waren schon immer ein wichtiger Bestandteil von Crocketts musikalischer Ausstattung, angefangen bei seiner Interpretation von Gram Parsons’ „Juanita“. Ein gestohlenes Juwel zum gesamten diesjährigen Lil’ GL präsentiert: Jukebox Charley. Er hat von Anfang an von den Großen gelernt. „Wenn du Songs schreibst, ist alles, was du wirklich tust, den Leuten deine eigene Version von all dem Zeug zu zeigen, das du kennst“, betont Crockett. „Also, wenn du nichts weißt, dann wirst du wahrscheinlich keinen so großartigen Song schreiben.“

Sein eigener beeindruckender Back-Katalog – vollgepackt mit ebenso vielen glorreichen Crockett-Originalen wie seinen unverwechselbaren Interpretationen des Materials anderer Künstler – beweist, wie wahr das ist.

„Lil“ GL Presents: Jukebox Charley“ erscheint am 22. April über Son of Davy/Thirty Tigers