Am Montag wurde in Hongkong ein bahnbrechender nationaler Sicherheitsprozess gegen den prominenten Aktivisten und Verleger Jimmy Lai eröffnet, dem möglicherweise eine lebenslange Haftstrafe droht, wenn er aufgrund eines von Peking erlassenen Gesetzes zur Unterdrückung von Dissidenten verurteilt wird.
Lai, 76, wurde im August 2020 während einer Razzia gegen die Demokratiebewegung der Stadt im Rahmen des umfassenden nationalen Sicherheitsgesetzes verhaftet, das nach großen Protesten vor vier Jahren erlassen wurde. Ihm wird vorgeworfen, mit ausländischen Streitkräften zusammenzuarbeiten, um die nationale Sicherheit zu gefährden, und sich mit anderen verschworen zu haben, um aufrührerische Veröffentlichungen herauszugeben.
Der genau beobachtete Fall – der mit der inzwischen geschlossenen, von Lai gegründeten prodemokratischen Zeitung Apple Daily in Verbindung steht – wird weithin als ein Test für die Pressefreiheit und ein Test für die Unabhängigkeit der Justiz im asiatischen Finanzzentrum angesehen.
China versprach, dass die ehemalige britische Kolonie ihre bürgerlichen Freiheiten nach westlichem Vorbild 50 Jahre lang behalten könne, nachdem sie 1997 unter chinesische Herrschaft zurückgekehrt war. Doch in den letzten Jahren hat die Regierung Hongkongs die Meinungs- und Versammlungsfreiheit stark eingeschränkt und die politische Opposition unter dieser Rubrik praktisch eliminiert der Aufrechterhaltung der nationalen Sicherheit. Viele führende Aktivisten wurden verhaftet, zum Schweigen gebracht oder ins Exil gezwungen.
Der Prozess gegen Lai ist der erste in Hongkong wegen des Vorwurfs der Absprache mit ausländischen Streitkräften. Es zielt auch auf drei mit Apple Daily verbundene Unternehmen ab.
Lai lächelte seine Anhänger an, als er den Gerichtssaal betrat. Einige Bürger winkten Lai zu, um ihre Unterstützung zu zeigen. Unter den Teilnehmern war auch der römisch-katholische Kardinal Joseph Zen aus Hongkong, ein lautstarker Verfechter der Demokratie in der Stadt.
Drei von der Regierung anerkannte Richter überwachen das Verfahren. Der Prozess wird voraussichtlich etwa 80 Tage dauern.
Im vergangenen Jahr bekannten sich sechs ehemalige Führungskräfte des Apple Daily schuldig und gaben vor Gericht zu, dass sie sich mit Lai verschworen hatten, um Sanktionen oder andere feindselige Aktivitäten gegen Hongkong oder China zu fordern. Sie wurden verurteilt und warten hinter Gittern auf ihre Verurteilung.
Von einigen der ehemaligen Führungskräfte wird erwartet, dass sie zusammen mit zwei anderen, die sich ebenfalls wegen Absprachen schuldig bekannten, als Zeugen für die Anklage gegen Lai aussagen werden.
Vor dem Gerichtsgebäude herrschte ein starkes Polizeiaufgebot. Dutzende Anwohner standen Stunden vor Beginn der Anhörung Schlange, um an der Anhörung teilzunehmen.
Jolly Chung, 29, gehörte zu den Ersten in der Schlange und sagte, sie werde versuchen, wann immer sie könne, das Geschehen zu beobachten.
„Als Hongkonger möchte ich das miterleben, auch wenn ich weiß, dass er verlieren wird“, sagte sie.
Andy Sung, Mitte 40, sagte, er sei gekommen, um Zeuge der Geschichte zu werden. „Die Entscheidung, hierher zu kommen, ist eine kleine Praxis des Widerstands“, sagte er.
Der Prozess gegen Lai sollte ursprünglich im Dezember letzten Jahres beginnen, wurde jedoch verschoben, während die Regierung Hongkongs an Peking appellierte, seinen Versuch, einen britischen Verteidiger zu engagieren, wirksam zu blockieren. Anschließend untersagten die Stadtbehörden dem Anwalt Timothy Owen die Vertretung von Lai mit der Begründung, dass dies wahrscheinlich ein Risiko für die nationale Sicherheit darstellen würde.
Letzte Woche traf sich Lais Sohn Sebastien mit dem britischen Außenminister David Cameron, um sich für die Hilfe Großbritanniens bei der Freilassung seines Vaters einzusetzen, der die britische Staatsbürgerschaft besitzt.
Cameron sagte in einer Erklärung, dass das Sicherheitsgesetz einen „eindeutigen Verstoß“ gegen die Gemeinsame Chinesisch-Britische Erklärung darstelle und dass seine fortgesetzte Anwendung zeige, dass China seine internationalen Verpflichtungen gebrochen habe.
Britische und chinesische Behörden unterzeichneten das Abkommen 1984 und legten fest, dass Hongkong 50 Jahre lang ein hohes Maß an Autonomie und Freiheiten behalten würde.
Cameron sagte, er sei besonders besorgt über die „politisch motivierte Strafverfolgung“ von Lai. Er forderte die chinesischen Beamten auf, das Sicherheitsgesetz aufzuheben und Lai freizulassen.
„Jimmy Lai wurde eindeutig ins Visier genommen, um die friedliche Ausübung seiner Rechte auf freie Meinungsäußerung und Vereinigungsfreiheit zu verhindern“, sagte Cameron.
Die USA verurteilten die Strafverfolgung von Lai und forderten die Behörden in Hongkong und Peking auf, die Pressefreiheit zu respektieren, sagte Matthew Miller, Sprecher des US-Außenministeriums.
„Wir fordern die Behörden Hongkongs auf, Jimmy Lai und alle anderen, die wegen der Verteidigung ihrer Rechte inhaftiert sind, unverzüglich freizulassen“, sagte er.
Die Vorsitzenden der China-Exekutivkommission des US-Kongresses sagten in einer Erklärung, der Prozess sei „schlicht und einfach eine politische Anklage und ein weiteres trauriges Beispiel für die zunehmend repressive Politik der Regierung Hongkongs“. Sie forderten außerdem die Freilassung von Lai und forderten die Behörden auf, die Anklage gegen ihn fallenzulassen.
Hongkong, einst als Bastion der Medienfreiheit in Asien angesehen, belegt im neuesten World Press Freedom Index von Reporter ohne Grenzen den 140. Platz von 180 Ländern und Territorien. Die Gruppe sagte, die Stadt habe seit der Einführung des Sicherheitsgesetzes im Jahr 2020 einen „beispiellosen Rückschlag“ erlebt.
Der Online-Nachrichtensender Stand News, der für seine offen kritische Haltung gegenüber der Regierung Hongkongs bekannt ist, musste aufgrund der Razzia schließen und seine beiden ehemaligen Spitzenredakteure wurden wegen Volksverhetzung angeklagt.
Die Regierungen von Hongkong und China haben das Gesetz begrüßt, weil es der Stadt wieder Stabilität bringt.