In den letzten fünf Jahren hat Panama die COVID-19-Pandemie überstanden, landesweite Proteste lahmgelegt und eine Dürre erlebt, die den Transport durch seinen berühmten Kanal zum Erliegen brachte.
Doch am Sonntag steht das schlanke mittelamerikanische Land vor einer Umwälzung, da die jüngsten Präsidentschaftswahlen stattfinden.
Acht Kandidaten konkurrieren um die Position des scheidenden Präsidenten Laurentino Cortizo, dessen Amt auf jeweils eine Amtszeit von fünf Jahren begrenzt ist.
An erster Stelle unter den Präsidentschaftskandidaten steht Jose Raul Mulino, ein ehemaliger Sicherheitsminister, der ins Rennen um die Nachfolge des angeschlagenen Ex-Präsidenten Ricardo Martinelli eingestiegen ist.
Der ehemalige Präsident war zuvor der Spitzenkandidat, bis eine zehnjährige Haftstrafe wegen Geldwäsche seinen Wahlkampf nach panamaischem Recht illegal machte.
Mulino, Martinellis ehemaliger Vizekandidat, führt nun an seiner Stelle das Rennen an. Laut einer Umfrage des Forschungsinstituts Gallup vom April liegt er mit 29 Prozent der Wähler an der Spitze.
Zu den weiteren Kandidaten zählen eine Reihe hochrangiger Regierungsbeamter. Zweiter im Rennen ist beispielsweise Martín Torrijos, ein weiterer ehemaliger Präsident, der von 14 Prozent der Wähler unterstützt wird.
Sogar der derzeitige Vizepräsident José Gabriel Carrizo ist im Rennen, obwohl Meinungsumfragen zeigen, dass er mit nur 5 Prozent Unterstützung zurückliegt. Bis auf einen gelten alle Kandidaten als konservativ: Lediglich die Ökonomin Maribel Gordón vertritt als Außenseiterin die Linke.
Dennoch könnte jeder das Rennen gewinnen. Gallup stellte fest, dass 22 Prozent der Wähler unentschlossen waren und die Präsidentschaft in einer einzigen Abstimmung ohne Stichwahl bestimmt wird.
Welche Themen prägen das diesjährige Rennen? Al Jazeera schlüsselt die größten Sorgen der Wähler auf.
Korruption in der Regierung
Gallup stellte fest, dass Korruption die Hauptsorge dafür war, dass die Einwohner Panamas in diesem Wahlzyklus an die Wahlurnen gingen. 57 Prozent der Befragten bezeichneten Korruption als das Hauptproblem, das das Land betrifft.
Die gemeinnützige Transparency International Ränge Panama gehört in seinem Korruptionsindex zur unteren Hälfte aller Länder.
Und im Jahr 2015 schätzte ein Beamter der Vereinten Nationen, dass das Land aufgrund korrupter Praktiken jedes Jahr 1 Prozent seines Bruttoinlandsprodukts (BIP) – etwa 520 Millionen US-Dollar – verliert.
Als Beispiel wird oft der Sozialversicherungsfonds (CSS) von Panama genannt. Letzte Woche gab die Generalstaatsanwaltschaft beispielsweise die Festnahme von bekannt drei Beamte von der Agentur, nachdem eine Untersuchung Beweise für Bestechung zu Tage gefördert hatte.
„Die CSS ist eine Finanzierungsquelle für Korruption“, sagte der Ökonom Felipe Argote gegenüber Al Jazeera.
„Die Institution ist voll von FlaschenIneffizienz und überhöhte Preise“, fügte er hinzu und benutzte dabei den panamaischen Slang für jemanden, der seinen Gehaltsscheck kassiert, ohne zu arbeiten.
Doch während alle acht Präsidentschaftskandidaten versprochen haben, die Korruption auszurotten, wurden einige selbst mit dem Verdacht konfrontiert, Fehlverhalten begangen zu haben.
Gegen einen Kandidaten, den Anwalt und ehemaligen Richter Zulay Rodriguez, wird derzeit wegen Geldwäsche und der Veruntreuung von 66 kg (146 Pfund) Gold von einem Kunden ermittelt.
Torrijos wurde unterdessen bereits wegen seiner Verbindungen zum brasilianischen Bauunternehmen Odebrecht untersucht, dem vorgeworfen wurde, Beamte in ganz Lateinamerika im Austausch für vorteilhafte Verträge bestochen zu haben.
Experten sagen, dass die institutionelle Korruption in Panama einen direkten Einfluss auf die Wahlergebnisse hat. In einem Bericht von Transparency International aus dem Jahr 2019 schätzte Transparency International, dass 23 Prozent der Panamaer im Austausch für ihre Stimme irgendeine Form von Bestechung angeboten wurde.
„Es ist ungewöhnlich, jemanden mit Wahlkampfhut oder T-Shirt zu sehen, der auf der Straße Broschüren verteilt, ohne dafür bezahlt zu werden“, sagte die Politikwissenschaftlerin Claire Nevache gegenüber Al Jazeera.
Ein Teil des Problems, erklärte sie, rührt von der Wohlstandslücke zwischen den Panamaern her: Armut treibt einige Bürger dazu, die Gunst der Politiker zu suchen.
„Panamas große Ungleichheit führt zu großer Schirmherrschaft“, sagte Nevache.
„Für viele Menschen mit geringen persönlichen Netzwerken und niedrigem Bildungsniveau ist der einzige Weg, einen Job zu finden, der öffentliche Sektor. Sie arbeiten also im Wahlkampf für einen örtlichen Vertreter oder einen Kongressabgeordneten in der Hoffnung, dass dieser Ihnen oder einem Verwandten einen Job gibt, sobald er das Sagen hat.“
Wirtschaftliche Bedenken
Trotz der niedrigen Inflationsrate und des anhaltenden Wirtschaftswachstums betrachtet Panama die Weltbank nach Brasilien und Kolumbien als das Land mit der drittgrößten Ungleichheit in Lateinamerika.
Obwohl die Wirtschaft letztes Jahr um 7,3 Prozent wuchs, war dieses Wachstum ungleichmäßig: 12,9 Prozent der Panamaer leben weiterhin in Armut und haben ein Einkommen von 6,85 Dollar pro Tag oder weniger.
Auch die Arbeitslosigkeit verbessert sich, wobei die Weltbank angibt, dass die Arbeitslosenquote bei 7,4 Prozent liegt, ein Rückgang gegenüber mehr als 18 Prozent im Jahr 2020.
Die Organisation stellte jedoch fest, dass die Arbeitsplatzqualität „immer noch Anzeichen einer Verschlechterung zeigt“ und dass sich der Arbeitsmarkt „nicht für alle demografischen Gruppen verbessert hat“.
„Unter jungen Menschen liegt die Arbeitslosigkeit bei über 50 Prozent“, sagt Ileana Corea, Wirtschaftswissenschaftlerin und ehemalige Studentenführerin. „Diese Quote liegt deutlich über der allgemeinen Arbeitslosenquote.“
Während die allgemeine Arbeitslosigkeit seit der Pandemie zurückgegangen ist, hat fast die Hälfte der Erwerbstätigen keinen Vertrag. Stattdessen sind die Arbeitnehmer gezwungen, informelle Jobs anzunehmen, die wenig Schutz und Stabilität bieten.
Das bedeutet auch, dass weniger Arbeitnehmer über Lohnabzüge einen Beitrag zu öffentlichen Mitteln leisten. Kritiker haben jedoch darauf hingewiesen, dass die acht Präsidentschaftskandidaten zögerten, die tief verwurzelten Haushaltsprobleme Panamas anzugehen.
„Keiner der Kandidaten hat konkrete Vorschläge vorgelegt“, sagte Publio Cortés, ein ehemaliger Vize-Finanzminister, gegenüber Al Jazeera. „Eine der akzeptierten Realitäten ist, dass der Staat einen Beitrag leisten muss.“
Cortés bemerkte auch, dass die internationale Agentur Fitch kürzlich herabgestuft Panamas Kreditwürdigkeit hinsichtlich Themen wie „Parteifragmentierung“ und „institutionelle Schwäche“.
Die herabgesetzte Bonität dürfte die Zinsen erhöhen, die der Staat zahlen muss, was seine Finanzen zusätzlich belasten wird.
„Angesichts einer hoch verschuldeten Regierung, die vor kurzem ihr Investment-Grade verloren hat, wird dies auch die Fähigkeit des Staates verringern, sich um andere öffentliche Notwendigkeiten zu kümmern“, sagte Cortés.
Kontroverse um den Bergbau
Fitch verwies bei seiner Entscheidung, die Kreditwürdigkeit Panamas herabzusetzen, auch auf die Schließung einer umstrittenen Mine.
Der Standort mit dem Namen Cobre Panamá war eine der größten Kupferminen der Welt. Zuvor trug es 5 Prozent zum Bruttoinlandsprodukt Panamas bei.
Doch im November entschied der Oberste Gerichtshof des Landes, dass der 20-Jahres-Vertrag der Mine verfassungswidrig sei. Kurz darauf ordneten die Beamten die Schließung an.
„Die Mine befindet sich im Winterschlaf, als würde sie auf den neuen Präsidenten warten“, sagte Raisa Banfield, Umweltaktivistin und ehemalige Vizebürgermeisterin der Hauptstadt Panama City.
Alle Präsidentschaftskandidaten haben erklärt, dass sie das Urteil des Obersten Gerichtshofs aufrechterhalten werden, obwohl Banfield sagte, einige hätten potenzielle Interessenkonflikte gezeigt.
Vizepräsident Carrizo hat beispielsweise zugegeben, als Anwalt für den früheren Eigentümer der Mine, Petaquilla Minerals, tätig zu sein.
Ein weiterer Kandidat, der frühere Außenminister Rómulo Roux, war Teil der Anwaltskanzlei, die den jüngsten Eigentümer der Mine, den kanadischen Konzern First Quantum, beim Erwerb des Geländes beraten hatte.
„Die einzigen Kandidaten, die über die Schließung und Umgestaltung des Standorts gesprochen haben, sind Ricardo Lombana und Maribel Gordón“, sagte Banfield.
„Sie haben erklärt, was sie danach machen wollen. Aber abgesehen davon ist der Umweltdiskurs der Kandidaten ziemlich schwach.“
Auch Aktivisten wie Banfield warnen, dass der Kampf um die Mine noch lange nicht vorbei sei. First Quantum hat bereits ein Verfahren eingeleitet, um durch ein internationales Schiedsverfahren Wiedergutmachung in Höhe von 20 Milliarden US-Dollar für die Schließung zu fordern – eine große Summe, die die Staatskasse belasten könnte.
Das Unternehmen hat außerdem Pläne für ein Treffen mit panamaischen Beamten nach den Wahlen geäußert, in der Hoffnung, die Mine wieder zu eröffnen.
Umweltfragen
Hunderte Demonstranten strömten im letzten Jahr auf die Straßen, um ihre Unterstützung für die Schließung der Mine Cobre Panamá und andere Umweltbelange zu demonstrieren.
Der Klimawandel ist bei den Wahlen am Sonntag nach wie vor ein wichtiges Thema, insbesondere für junge Wähler, die fast die Hälfte der Wählerschaft Panamas ausmachen.
Entlang der Küste hat der Anstieg des Meeresspiegels indigene Gruppen wie die Guna gefährdet, deren Bewohner ihre Inselhäuser durch jährliche Überschwemmungen überflutet haben.
El Niño-Wetterereignisse haben unterdessen Hitzewellen verstärkt und zu einer extremen, monatelangen Dürre beigetragen, die im Jahr 2023 begann.
Wasserknappheit ist im Land zu einem drängenden Problem geworden. Nach Angaben der UN-Wirtschaftskommission für Lateinamerika und die Karibik (CEPAL) haben etwa fünf Prozent der Bevölkerung Panamas keinen Zugang zu grundlegender Wasser- und Sanitärversorgung.
Auch der Handel leidet unter der Dürre. Der Panamakanal ist eine wichtige internationale Schifffahrtsroute, die es Booten ermöglicht, das Land zu durchqueren und zwischen dem Pazifik und dem Atlantik zu verkehren.
Der Kanal benötigt jedoch einen konstanten Wasserstand, damit Schiffe durch seine Schleusen und Kammern fahren können. Da die Dürre verheerende Auswirkungen auf diesen Wasserstand hatte, musste der Kanal seinen Verkehr einschränken.
„Die Dürre im Kanal ist wie wenn man ein Restaurant hat und draußen eine Schlange steht, die nicht reinkommt, weil man nicht genug Tische hat“, sagte Argote, der Wirtschaftswissenschaftler, gegenüber Al Jazeera.
Die Kanalverwaltung schätzt, dass der Engpass ihnen Einnahmenverluste in Höhe von bis zu 700 Millionen US-Dollar kosten wird.
„Wir erhalten aufgrund der Wasserprobleme nicht das Geld, das wir erhalten könnten“, sagte Argote.
Veränderung am Horizont?
Die Experten, die mit Al Jazeera gesprochen haben, darunter auch Nevache, warnen, dass derjenige, der die Wahl am Sonntag gewinnt, bei der Bewältigung der unzähligen Probleme Panamas vor einem harten Kampf stehen wird.
Eine der Herausforderungen wird darin bestehen, Mitglieder der Nationalversammlung zu mobilisieren. Eine Rekordzahl unabhängiger Kandidaten, 127, kandidieren bei der Wahl am Sonntag für die Legislative, ohne dass sie nach ihrer Amtsübernahme durch eine Parteibindung geeint werden könnten.
„Sie sind ideologisch sehr unterschiedlich und reichen von links bis ganz rechts“, sagte Nevache.
Einige der Präsidentschaftskandidaten streben im Falle ihrer Machtübernahme auch eine Verfassungsänderung an, um die Korruption im Land auszumerzen.
Roux beispielsweise hat versprochen, innerhalb von 30 Tagen nach seinem Amtsantritt eine verfassungsgebende Versammlung einzuberufen, um die aktuelle Charta aus dem Jahr 1972 zu überarbeiten.
Ein anderer Kandidat, Lombana, sagte ebenfalls, eine neue Verfassung sei notwendig, „um die Regeln zu ändern, die die Korrupten geschützt haben“.
Allerdings sagte Cortés, der ehemalige Finanzminister, gegenüber Al Jazeera, dass er bezweifle, dass eine neue Verfassung die vielen Probleme Panamas lösen werde.
„Ein neuer Rechtsrahmen ist kein magisches Elixier gegen übermäßige Ungleichheit und fehlende Chancen für die Jugend“, sagte er.
Er räumte jedoch ein, dass die Verfassungsreform breite Unterstützung in der Bevölkerung genießt.
„Große Teile der Bevölkerung glauben, dass die größten Probleme des Landes mit Verfassungsänderungen gelöst werden können“, erklärte er. „Deswegen bieten die Politiker es an, weil das Volk danach verlangt.“