Es ist so lange her, dass Illinois gegen West-Illinois gespielt hat, Brad Underwood, Cheftrainer von Fighting Illini, hatte gerade seine zehnjährige Tätigkeit als Assistent der Leathernecks beendet und war noch zehn Jahre davon entfernt, Cheftrainer der Division I zu werden.
Am 22. November 2003 führte Dee Brown die damalige Nummer 1 an. 12 Illinois erzielte im ersten Spiel der Bruce-Weber-Ära einen 94-66-Sieg über Western Illinois. Zwanzig Saisons später bestreiten die Leathernecks (2:3) am Freitag endlich ihr Rückspiel gegen die Illini (4:1) und schließen damit ein Event mit mehreren Teams ab, das mit Spielen gegen Valparaiso und Southern begann.
Wenn man bedenkt, dass Illinois Valparaiso und Southern mit insgesamt 51 Punkten besiegte – während Western Illinois seine Spiele gegen die Beacons und Jaguars mit einem Unterschied von plus 1 aufteilte – sollte das Ergebnis in Champaign, Illinois, nicht zweifelhaft sein.
Nichtsdestotrotz ist dies ein großes Spiel für die Illini. Es ist ihre letzte Chance, vor dem Auftaktspiel der Big Ten am 2. Dezember bei Rutgers zu spielen, auch wenn sie vermutlich zum dritten Mal in Folge auf Starting Center Coleman Hawkins verzichten müssen, da er sich seit dem Sommer eine Sehnenentzündung im Knie zugezogen hat.
Underwood macht sich keine großen Sorgen um die Fähigkeiten seines Teams in der Defensive oder auf den Brettern – Illinois trat an Thanksgiving an und wurde laut KenPom als Nummer 10 der Verteidigung des Landes und mit 47,2 Rebounds pro Spiel als Sechster eingestuft –, aber die Offensive muss verbessert werden.
Illinois hat oft Schwierigkeiten, wenn der All-Big-Ten-Senior Terrence Shannon Jr. (19,6 Punkte, 3,2 Assists) nicht mit seinen Schlägen auf den Korb Chaos anrichtet.
„Wir haben versucht, offensiv einige Dinge hinzuzufügen“, sagte Underwood. „Ich versuche, einige Dinge zu bereinigen. Wir sind (aufgrund) schlechter Winkel nicht sehr gut darin, Bildschirme einzustellen.“
West-Illinois strebt auch in der Offensive nach Verbesserungen. Der Cheftrainer des ersten Jahres, Chad Boudreau, der im April nach drei Saisons als Assistent befördert wurde, musste die drei besten Torschützen der WIU ersetzen. Der Junior-College-Transfer James Dent Jr. erzielt im Durchschnitt einen Teamhöchstwert von 17,2 Punkten für ein Team, das nur 41,5 Prozent aus dem Feld und 28,9 Prozent aus der 3-Punkte-Distanz schießt.
Allerdings liegen die Leathernecks mit 7,6 Blocks pro Spiel an zweiter Stelle in der Nation und schlagen ihre Gegner um 10,0 pro Spiel.
„In einigen Bereichen gehören sie zur Elite“, sagte Underwood.
—Medien auf Feldebene