Als die Familie der siebenjährigen Karen Stilwell 1965 das nieselige Southampton verließ, um in Australien ein neues Leben zu beginnen, war sie voller Aufregung.
Sie und ihre Eltern und jüngeren Geschwister – Gary, sechs, und Linda, vier – träumten davon, im Rahmen des Ten Pound Pom-Programms ein neues Leben in der Sonne zu beginnen, genau wie Michelle Keegans Figur in der neuen BBC-Serie.
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Doch schon wenige Jahre nach ihrer Ankunft wurde ihr Leben irreparabel zerstört – nachdem Linda entführt und ermordet wurde.
Karen, die sich zum Zeitpunkt ihrer Entführung um ihre kleine Schwester kümmerte, war von Schuldgefühlen geplagt und hat ein Leben lang versucht, mit dem, was ihrer Schwester und besten Freundin widerfahren ist, klarzukommen.
Sie kämpfte 48 Jahre lang dafür, Lindas Mörder – Derek Percy, der als Australiens schlimmster Serien-Kindermörder gilt – vor Gericht zu bringen.
Aber der verdrehte Percy würde niemals verraten, was er mit Lindas Körper gemacht hatte, oder seine Schuld eingestehen.
Die mittlerweile 65-jährige Karen hat seitdem nie wieder einen Fuß außerhalb Australiens gesetzt und ist fest entschlossen, Linda niemals allein zu lassen.
Aus ihrem Zuhause in Melbourne, Australien, sagte Karen: „Viele, viele Jahre lang habe ich mir selbst die Schuld an Lindas Tod gegeben und mir eingeredet, dass es auch alle anderen täten.
„Ich habe mich an diesem Tag um sie gekümmert und sie kam nie nach Hause.
„Als Derek Percy schließlich wegen des Mordes an Linda verurteilt wurde, gab das uns einen gewissen Abschluss, aber er ging zu seinem Grab, ohne uns jemals zu erzählen, was er mit ihrer Leiche gemacht hatte.
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„Meine Mutter Jean starb, ohne dass sie ihre Tochter zur Ruhe bringen konnte. Es tröstet mich ein wenig, zu wissen, dass sie jetzt zusammen sind.
„Ich dachte, wenn wir nie nach Australien gekommen wären, wäre es nicht passiert und wünschte mir immer, wir könnten zu unserem alten Leben zurückkehren.
„Mit der Zeit wurde mir klar, dass das Land nicht schuld war und dass es überall auf der Welt Böses gibt.
„Ich habe ein paar Mal darüber nachgedacht, nach Großbritannien zurückzukehren – einmal bin ich sogar so weit gegangen, um ein Flugticket zu kaufen. Aber ich konnte es nicht tun. Ich werde Linda nicht allein lassen.“
Neues Abenteuer
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Die Reise der Familie Stilwell von England nach Oz dauerte sechs Wochen.
Die drei Kinder wollten unbedingt ihr neues Abenteuer beginnen und lernten im Schiffsbecken schwimmen.
Karens Vater bekam einen Job bei einer Firma in Melbourne und die Familie mietete dort ein Haus.
1967 bekamen Karens Eltern ein weiteres kleines Mädchen, Laura, aber sie trennten sich nicht lange danach und ihr Vater nahm ihre kleine Schwester mit nach Neuseeland, um dort zu leben.
„Es war eine wirklich schwere Zeit für uns alle“, erinnert sich Karen.
Ich habe ein paar Mal darüber nachgedacht, nach Großbritannien zurückzukehren – einmal bin ich sogar so weit gegangen, um ein Flugticket zu kaufen. Aber ich konnte es nicht tun. Ich werde Linda nicht allein lassen
Karen Stilwell
„Wir waren alle auf uns allein gestellt, Mama vermisste ihre eigene Mutter und ihre Schwestern schrecklich – wir hatten kein Telefon, also hatte sie niemanden, der sie unterstützen konnte.
„Sie musste viel arbeiten, also wurde ich die zweite Mutter von Gary und Linda.
„Mama hat einen Job in einer Kneipe bekommen, also habe ich oft Abendessen für die Jüngeren gemacht und es hat mir großen Spaß gemacht, mich um sie zu kümmern.“
„Linda und ich standen uns besonders nahe. Wir hatten jeweils ein Bett, schliefen aber immer zusammen im selben Einzelbett. Sie hat so viel Spaß gemacht, immer gelacht und gelächelt.
„Wir waren wie die drei Musketiere. Wir hatten unsere Freunde zurückgelassen und blieben zusammen. Ich kann mich nicht erinnern, jemals ein Kreuzworträtsel zwischen uns gehabt zu haben.
Verschwunden
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Karen sagte, sie erinnere sich an den Tag, als Linda verschwand, als wäre es gestern gewesen.
„Wir spielten unten am Pier in St. Kilda, wo wir lebten“, erinnerte sie sich.
„Wir waren in jemandes Blechboot geklettert und er schrie uns an, also gingen wir in den Park.
„Ich wusste, dass meine Mutter an diesem Abend arbeitete und dass man uns gesagt hatte, wann wir nach Hause kommen sollten.
„Aber Linda und Gary wollten nicht nach Hause und ich hatte Angst, dass ich in Schwierigkeiten geraten würde, also ging ich nach Hause und verließ sie.
„Gary kam ungefähr eine Stunde später nach Hause und sagte, er könne Linda nicht finden. Er hatte in ein Kaleidoskop geschaut und als er aufblickte, war sie verschwunden.
„Meine Mutter ging in den Park, um nach ihr zu suchen, und als sie sie nicht finden konnte, riefen wir die Polizei.“
„Abweisend“
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Es dauerte vier Stunden, bis die Polizisten das Haus der Familie erreichten, und als sie ankamen, hatten sie Alkohol im Atem.
„Sie waren sehr abweisend und sagten uns, dass Linda wahrscheinlich weggelaufen sei. Wir wussten, dass ein Siebenjähriger nicht weggelaufen war.“
Die Polizei hat sich seitdem bei der Familie für die Art und Weise entschuldigt, wie der Fall gehandhabt wurde. Die Beamten sollen den Hinweisen nicht nachgegangen sein und das Verschwinden nicht ernst genommen haben.
Sie waren sehr abweisend und sagten uns, dass Linda wahrscheinlich weggelaufen sei. Wir wussten, dass ein Siebenjähriger nicht weggelaufen war
Karen Stilwell
Als sich die Nachricht von Lindas Verschwinden verbreitete, wurde die Familie von den Medien verfolgt, und lokale Zeitungen veröffentlichten schreckliche Geschichten, in denen behauptet wurde, Lindas Mutter sei eine Prostituierte.
„Ich erinnere mich, dass ein Pfarrer ins Haus kam und meiner Mutter sagte, dass das nie passiert wäre, wenn sie ihren Mann nicht verlassen hätte“, erinnert sich Karen.
„Ich weiß jetzt, dass meine Mutter sich wahrscheinlich selbst die Schuld gegeben hat, aber ich war überzeugt, dass sie mir die Schuld gegeben hat.“
Keine Unterstützung
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Die Familie hatte keine Antwort auf die Frage, was mit Linda passiert war, keine Unterstützung und keine Beratung.
Karen kämpfte mit der Situation, fand sich in Pflege wieder und isolierte sich für einige Zeit vollständig von ihrer Familie.
„In meinen Teenagerjahren bin ich ein wenig aus der Bahn geraten“, sagte sie.
„Als ich als Erwachsener um die Notizen meiner Sozialarbeiterin bat, hatte sie geschrieben, dass Gary und ich uns verhielten, weil wir die ganze Aufmerksamkeit der Medien verpasst hätten.“
Die Polizei hatte Percy zunächst als Verdächtigen ausgeschlossen, obwohl er innerhalb weniger Monate nach Lindas Verschwinden wegen mehrerer anderer Kindermorde und Kindesmissbrauch in der Gegend verurteilt wurde.
Wendepunkt
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Bis zu seinem Tod im Jahr 2013 bestritt er weiterhin, an Lindas Verschwinden beteiligt gewesen zu sein – doch ein Gerichtsmediziner entschied dann, dass er für ihren Tod verantwortlich sei.
„Der Fall, der vor Gericht kam, war wirklich ein Wendepunkt für uns“, sagte Karen.
„Als Mama älter wurde, hatten wir wirklich Gelegenheit, über alles zu reden, was passiert ist, und ich bin froh, dass wir beide endlich wussten, wie wir uns fühlten.
„Dass Lindas Mörder hinter Gittern saß, war ein Trost, aber es bricht mir immer noch das Herz, dass sie nicht bei uns zu Hause ist.
„Ich habe akzeptiert, dass ich vielleicht nie herausfinden werde, was mit Lindas Körper passiert ist, aber ich möchte sicherstellen, dass jeder weiß, dass sie überlebt hat.
„Wenn sie lange nach meinem Tod gefunden wird, möchte ich, dass die Leute wissen, wer sie war. Es ist Zeit, dass sie nach Hause kommt.“
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